Настала долгая и беспощадная зима на севере Арувийского Королевства с нескончаемыми снежными бурями, звенящим ветром и суровым морозом. Хмурые серые облака заволокли небо, надолго схоронив промёрзлую землю от прямых солнечных лучей.
Громовой замок укрыло пуховым белым одеялом. Расчищенные с вечера дорожки занесло свежим ночным снегом. У одной из башен отсутствовала часть стены вместе с оконным проёмом. Разрушение зияло на третьем этаже устрашающей чернотой и смотрело во двор замка. Внутри тускло и одиноко горел магический огонёк.
Холодное ледяное свечение озаряло круглое помещение. Пахло сыростью. Расставленная вдоль стен старая мебель прогнила и развалилась. Кровать треснула пополам, а запачканная жёлтыми пятнами перина впитала влагу и покрылась плесенью. Местами ткань прорвалась, и свалявшиеся гусиные перья вывалились на скользкий каменный пол. Стены и потолок поросли мхом, а возле лестницы, ведущей на нижний этаж, появились мелкие грибы.
Высокая фигура в чёрном пальто металась в поисках нужной вещицы. Откинув за спину длинные молочные пряди, мужчина склонился над тяжеленным сундуком. Костлявые пальцы с выступающими голубыми венами плавно коснулись крышки. Последовало холодное свечение, – и толстенное дерево разломилось. Щепки полетели в стороны. Белокурый опустил руку внутрь и вытащил одежду, которая за столько лет превратилась в бесформенное тряпьё. Ничего.
Мужчина выпрямился. Он поднёс к носу указательный палец левой руки и задумался. Кристально чистые голубые глаза смотрели в одну точку. Без всяких сомнений, искомое находилось здесь. Значит, есть ниша где-то в полу или в стене. Незнакомец замер. Он найдёт свиток во что бы то ни стало. У него предостаточно времени, чтобы разобрать Громовой замок на камни, если понадобится.
Со стороны оконного проёма послышался жалобный писк, заставив беловолосого обернуться на звук. Рыжее создание протяжно мяукнуло и двинулось в его сторону, аккуратно переставляя лапки по ледяной корке наметённого из пролома снега.
– Рэда, зачем ты туда забралась? И что это за свет? – послышался с улицы девчачий голосок.
Мужчина скривился и презрительно глянул на кошку, которая привела за собой незваную гостью. Взмахнув рукой, он заставил магический огонёк исчезнуть.
– Показалось… – растерялась девочка. Очередное «мяу» разнеслось по помещению. – Что ты мяучишь? Ты не можешь спуститься?
Беловолосый поморщился: какая глупость задавать вопрос тому, кто не может ответить.
– Сейчас заберусь и возьму тебя, – весело проговорил ребёнок, предвкушая озорную выходку.
Незнакомец дёрнулся. Подошедшая к нему чуть ближе кошка приняла угрожающую позу, распушилась и зашипела, выгнув спину дугой. Ему негде спрятаться, а улететь и остаться незамеченным уже не получится. Что ж, придётся прибегнуть к чарам. Только успеет ли он? Чтобы сотворить иллюзию, требуется время, а невидимость доступна только в облике дракона.
Но было уже слишком поздно: в проломе показалась детская голова. Миленькое девчачье лицо с большими фиолетовыми глазами. Молочные волосы, такие же, как у него, тонкими прядями выглядывали из-под вязаной шапки. Их взгляды встретились.
– Кто… – только и успела выговорить девочка.
Незнакомец резко сделал шаг в её сторону. От испуга слабые тонкие пальцы разжались, и ребёнок полетел вниз. Образовавшийся за ночь сугроб смягчил падение хрупкого маленького тельца, защитив малышку от жёсткого удара и переломов.
Вздохнув, беловолосый схватил кошку за шкирку и без труда спустился вниз. Швырнув животное в снег рядом с хозяйкой, он наклонился к ребёнку. Шапка слетела с головы девочки, и пряди разметались белоснежной короной. Она была без сознания: веки плотно сомкнуты, рот приоткрыт, дыхание глубокое и ровное.
