Лесник и Лесной Хозяин
Шёпот кедров
Лесник Андрей шёл по тропе, вороша сапогами хрустящий ковёр прошлогодней хвои. Воздух был густ от запаха смолы и прелых листьев. Солнце, словно ржавая монета, пробивалось сквозь кроны лиственниц, окрашивая всё в бледное золото. Тайга молчала непривычной тишиной – ни трели дрозда, ни стука дятла. Даже Тайга, обычно непоседливый пёс, жался к ногам, рыча на невидимые тени.
«С ума сойти… Как будто все звери в один день испарились», – пробормотал Андрей, останавливаясь у ручья. Вода, обычно прозрачная, была мутной, с запахом железа. Он наклонился, чтобы зачерпнуть пригоршню, и замер: на глинистом берегу отпечатался след. Человеческая ступня, но слишком длинная, с глубокими царапинами от когтей.
– Кто здесь? – голос лесника дрогнул, эхо унеслось в чащу.
В ответ зашелестели ветви. Не ветер – будто кто-то огромный пробирался сквозь заросли, ломая сучья. Андрей схватился за ружьё, но Тайга вдруг взвыл, поджав хвост, и рванул прочь.
– Тайга, стой!
Пёс исчез. Лесник побежал за ним, спотыкаясь о корни. Воздух сгустился, запахло грозой. Деревья сомкнулись в зелёный лабиринт, и тропа… исчезла. Андрей обернулся – позади стеной стояли ели, которых раньше не было.
– Это невозможно… – он прислонился к сосне, сердце колотилось как бешеное.
Сверху упала шишка. Потом ещё одна. Андрей поднял голову – на ветвях сидели белки. Десятки пар чёрных глаз смотрели на него, а их пушистые хвосты били по стволу в унисон, как барабаны.
– Что вы… – он отшатнулся.
Белки замерли. Внезапно лес погрузился в тишину, и из тумана выступила фигура.
Он был высок, будто составлен из самих деревьев: борода – спутанный мох, пальцы – извилистые корни, а глаза… глаза горели, как угли в пепле. Его платье, сотканное из папоротников и теней, шевелилось, хотя ветра не было.
– Человек… – голос Лешего звучал как скрип старых ветвей. – Ты топчешь мой дом.
Андрей попятился, но спина упёрлась в ствол.
– Я… я лесник. Не враг.
Леший наклонился, и трещины на его лице раскрылись, обнажив чёрную пустоту.
– Лесник? – он засмеялся, и эхо разнеслось по всему лесу. – Ты сторож мёртвых досок. Люди рубят, жгут, калечат…
Он шагнул вперёд, земля под ним застонала.
– Но сегодня… ты станешь добычей.
Андрей прижался спиной к стволу сосны, чувствуя, как кора впивается в кожу сквозь рубаху. Леший приближался, и с каждым шагом земля под его корневидными ступнями покрывалась инеем. Воздух звенел, будто наполненный тысячью стеклянных игл.
– Добычей? – выдавил лесник, сжимая ружьё. – Я не браконьер!
Существо остановилось, склонив голову набок. Его глаза-угли сузились, изучая человека.
– Слова… – прошипел Леший, – ветер. Ты дышишь ядом их машин, носишь железо, что режет мои жилы.
Он махнул рукой, и внезапно лес вокруг ожил. Стволы закачались, ветви сплелись в арку, и Андрей увидел… себя. Тень на сосне превратилась в движущееся изображение: он, молодой, в городском парке, разбрасывает мусор; он, взрослый, глушит водку у костра, не замечая, как искра поджигает мох…
– Это… не я, – прошептал Андрей, но сердце сжалось. А вдруг?
Леший провёл корявым пальцем по воздуху – картина сменилась. Теперь он видел лес: чёрные пни на месте кедров, мёртвая рыба в отравленном ручье, волчица с пулей в боку.
– Вы… – Андрей выдохнул, – вы показываете то, чего я не делал!
– Ты носил их железо, – прогремел дух, и эхо ударило Андрея в грудь. – Ты сторожил, пока они убивали.
Внезапно Леший схватил его за плечо. Прикосновение жгло, как морозный ожог.
– Испытание, человек. Или умри как они.
Туман сгустился, и когда он рассеялся, Андрей стоял… в другом лесу. Солнце висело низко, багровое, как рана. Деревья здесь были кривыми, ветви скрючены в когтистые ладони. Воздух пах гнилыми грибами и страхом.
