Тяжелый грузовой квадрокоптер летел над зеленым морем джунглей так низко, что, казалось, вот-вот зацепит брюхом за ветки. Благодаря мощным винтам огромная машина скользила, будто невесомая. Ливень нещадно хлестал по черному матовому корпусу, и когда один из пассажиров распахнул боковую дверь, на полу кабины тут же образовалась лужа.
– Я ничего не вижу! – крикнул мужчина в микрофон.
Он проверил страховочный трос, высунулся из квадрокоптера по пояс.
– Вообще ничего!
Мужчина вернулся в кабину, отфыркиваясь от воды.
– Чертовы джунгли. Это точные координаты?
– Груз нужно оставить здесь, – ответил пилот.
Густые заросли под квадрокоптером ничем не отличались от тех, над которыми они летели последний час.
– Какого черта? Нет инструкций, значит, сбросим прямо так!
Он захлопнул за собой люк и начал готовить к сбросу большой пластиковый бокс цвета хаки. Нацепив на себя погрузочный экзоскелет, он установил груз на платформу, потом подошел к панели управления и нажал на кнопку. Округлое брюхо квадрокоптера распахнулось, и джунгли моментально проглотили контейнер, словно его и не было.
– Интересно, что там? – спросил пилот.
– Ничего хорошего, – буркнул мужчина.
Словно в ответ на его слова из листвы вынырнуло коричневое щупальце и обхватило крепление винта.
– Ходу! Ходу! – закричал мужчина, но было поздно.
Следом в квадрокоптер “выстрелило” еще несколько щупалец толщиной с автомобильный трос. Они мгновенно оплели корпус и потащили машину вниз. В винт попала макушка дерева, раздался хлопок, стабилизаторы не смогли справиться с нагрузкой. Треск деревьев, крики и тихое рокотание из пучины джунглей слились с раскатами грома.
Комитет "Первый контакт" при ООН в очередной раз собрался для слушания докладов и голосования. Огромный зал был как обычно полон людей. Тут были и уполномоченные представители мегакорпораций, именитые ученые, послы крупных государств, журналисты. На огромном табло над трибуной демонстрировались слайды презентации. Спикер от Tetra Corp в очередной раз призывал проголосовать за дипломатическую миссию.
– Мы уверены, что существо, обнаруженное на Марсе, готово к контакту! – заявил он и обернулся, демонстрируя последние снимки из закрытого сектора. На расплывчатых изображениях был виден темный провал пещеры и человеческая фигура, стоящая у входа, словно страж.
– Очевидно, что мы имеем дело с высокоразвитым существом. Оно использует оборудование, которое оставили на поверхности колонисты.
Фотография пещеры сменилась на карту бывшей земной колонии, где были обозначены уцелевшие хабитаты.
– На прошлой неделе оно утащило в пещеру остатки аэропонной фермы. Наши эксперты предполагают, что это попытка создать в полостях марсианского грунта экосистему. После нашего доклада состоится голосование, и я прошу вас проголосовать за организацию новой экспедиции на Марс.
В конференц-зале послышались громкие аплодисменты. Спикер хотел добавить еще что-то, но динамики выдали громкие помехи. Люди морщились, закрывали уши. Технические специалисты были вынуждены отключить колонки, и в наступившей тишине послышался громкий и отчетливый мужской голос:
– Извините за шум, но мне показалось, что вам не помешает небольшая встряска.
Пока гости с недоумением переглядывались, один из журналистов указал на балкон. Рой фотографических дронов метнулся туда. Вспышки над объективами аппаратов защелкали, и на несколько секунд воздух под крышей расцвел серебристыми искрами, словно фейерверком. В свете прожектора и яркого мерцания на перила балкона вскочил Доминик Михаэль Дрэйк.
Глава военной корпорации был одет в алый бархатный костюм, подчеркивающий его бледность. Тонкие губы мужчины скривились в презрительной ухмылке. В руках поблескивал золотой микрофон.
