Он вышел из тени закрытого пассажа и поплелся к Тане. Напоминал тварь из фильмов про зомби, только что выбравшуюся из могилы. Бледное лицо, озаренное лунным светом, глаза, похожие скорее на дыры, голова склонена набок, загребает ногами, а изодранная одежда полощется и хлопает на ветру.
Таня остановилась. Сложила руки на груди. Ей было тепло в тренировочном костюме, несмотря на промозглый ветер с океана, но теперь она чувствовала, как по коже бегут мурашки. Лоб будто ремнем стянуло. Волоски на руках и затылке поднялись дыбом.
Человек приближался.
Таня понимала, что никакой это не зомби.
Зомби не реальны. Зомби не могут вот так ковылять к вам. Зомби не существуют.
Это тролль.
Один из этих полоумных бродяг, этих паразитов, что бросаются на любого, кого занесло ночью на пляж или променад. Слишком много развелось их в последнее время. Грязное, ободранное отребье.
Тролль, находившийся уже в нескольких шагах от Тани, протянул к ней руку.
Она отпрянула и торопливо оглянулась, внезапно подумав, что его собратья могут подкрадываться к ней сзади. Но больше никого не увидела.
Тем не менее она знала, что они наблюдают. Тролли. Двое, трое, может, дюжина. Притаились в тени аттракционов и игровых стендов, в каждом темном уголке, следят снизу сквозь щели в дощатом настиле. Следят, а сами остаются невидимыми.
– Будет пара монет, дорогуша?
Она снова повернулась к троллю.
Теперь ей были видны его глаза. В лунном свете они влажно поблескивали и слезились. Зубы щерились в притворной, заискивающей ухмылке. Многих недоставало. Даже сильный ветер не мог развеять исходящий от него кислый душок.
– Да, – сказала Таня, – конечно.
Она передвинула набедренную сумочку на живот, расстегнула и достала кошелек.
– А баксом не разживешься, сердешная? – Опустив голову, он поскреб подбородок. – Я уж столько дней не ел…
– Я посмотрю, что найдется, – сказала она и открыла кошелек.
– Что ты здесь делаешь? – спросил он. – Будто не понимаешь, что тут небезопасно. Тут много бродит нашего брата.
– Я в курсе, – ответила Таня.
– А ты такая славная да пригожая. Нам такие по душе.
Вместо монет Таня извлекла из кошелька белую карточку. Подавшись вперед, она положила ее на протянутую ладонь тролля.
– Шо? – Он хмуро посмотрел на нее.
– Читать умеешь?
– Шо за нах?
– Там тебе послание.
Он разорвал карточку и бросил на землю. Ветер подхватил и разметал обрывки.
– Мне баксы нужны! – Он потряс перед ней протянутой рукой. – Гони четверик!
Таня передвинула сумочку назад, ощущая спиной ее вес.
– К твоему сведению, неграмотный выродок, на карточке написано: «Дорогой тролль, привет тебе от Огромного Козла Графа»[1].
– Шо за НАХ?!
Таня набросилась на него. Он с визгом отскочил. Она поймала его за заскорузлый от грязи ворот пальто и сделала подсечку, одновременно толкнув назад. Он грохнулся спиной на дощатый настил променада. Подняв ногу, Таня вогнала ее в живот противника, отчего у тролля перехватило дыхание. Он перекатился на бок, свернулся калачиком и захрипел.
Таня пошарила за пазухой, вытащила свисток на шнурке и, отвернувшись от скорчившегося тролля, коротко свистнула.
