Англия, 1455 год.
Над страной сгущались тучи надвигающейся бури – два великих дома, Ланкастеры и Йорки, вот-вот готовы были сцепиться в кровавой схватке за корону. Воздух звенел от напряжения, в глазах людей читался страх перед грядущими потрясениями.
Леди Элеонора Невилл, юная фрейлина королевы Маргариты Анжуйской, пробиралась сквозь беспокойную толпу на шумной лондонской улочке. Её изящную фигуру облегало роскошное бархатное платье с причудливой вышивкой серебряными нитями, а лебединую шею украшало жемчужное ожерелье. Гордо поднятый подбородок и решительный взгляд выдавали её благородное происхождение.
Внезапно из переулка выскочил крепкий широкоплечий мужчина и, не сбавляя шага, врезался прямо в леди Элеонору. Не удержав равновесия, девушка начала падать на грязные камни мостовой, но сильные руки незнакомца в последний момент подхватили её.
Элеонора подняла взгляд и утонула в пронзительных синих глазах своего неожиданного спасителя. Сердце её пропустило удар. На миг весь шум улицы растворился, и мир сузился до его мужественного лица, обрамленного темными вьющимися волосами.
– Миледи, вы в порядке? Умоляю, простите мою неуклюжесть! – взволнованно произнес мужчина бархатным баритоном.
– Б-благодарю вас, сэр, – с трудом выдавила Элеонора, пытаясь совладать с охватившим её смятением. – Если бы не ваша ловкость, я непременно упала бы.
Незнакомец бережно поставил девушку на ноги, но не спешил убирать руки с её талии, словно желая продлить это волнующее мгновение. Элеонора почувствовала, как по её телу пробежала дрожь от этого невинного прикосновения.
– Для меня честь послужить такой несравненной красавице, – галантно произнес мужчина, но в его взгляде промелькнуло нечто большее, чем просто вежливость. – Позвольте представиться. Я Ричард Невилл, граф Уорик.
У Элеоноры перехватило дыхание. Так вот он какой – прославленный «Делатель королей», могущественный союзник Йорков! Поговаривали, что граф Уорик способен одним мановением руки возвести на трон угодного ему монарха. И сейчас этот влиятельнейший человек в королевстве смотрел на неё с неприкрытым восхищением.
– Леди Элеонора Невилл, фрейлина Её Величества, – тихо ответила девушка, присев в реверансе. Её сердце трепетало, как крылья пойманной птицы. Неужели граф Уорик приходится ей дальним родственником? Какая ирония судьбы!
– Какое удивительное совпадение! – граф улыбнулся, сверкнув белоснежными зубами. – Значит, на нас обоих возложена непростая миссия – служить короне в эти смутные времена. Что ж, буду с нетерпением ждать новой встречи при дворе, леди Элеонора.
С этими словами Ричард Невилл поднес руку девушки к губам и нежно поцеловал, обжигая кожу горячим дыханием. Затем он отступил на шаг, поклонился и растворился в толпе, оставив Элеонору потрясенной и взволнованной.
Сама того не ведая, юная фрейлина только что ступила на опасную тропу, ведущую в самое сердце надвигающейся войны Алой и Белой розы. И где-то в глубине души Элеонора чувствовала, что эта случайная встреча изменит всю её жизнь.
