Франция, 1312 год. Время рыцарских турниров, придворных интриг и зарождающейся эпохи Возрождения. В воздухе витает дух перемен, предвещая скорый закат Средневековья. Но пока еще высятся неприступные замки, а знатные сеньоры и прекрасные дамы плетут хитроумные любовные узоры.
В этом мире, полном контрастов, встретились два юных сердца – беззаботный граф Арман де Фуа и скромная красавица Элен д'Эвре. Он – удалой рыцарь, мечтающий о ратных подвигах и славе крестоносца. Она – нежная фиалка, мечтающая о возвышенной любви трубадуров.
Их первая встреча состоялась на пышном балу в замке Шинон, резиденции французских королей. Когда Элен вошла в зал под руку со своим отцом, бароном д'Эвре, Арман не мог оторвать от нее восхищенного взгляда. Хрупкая как тростинка, с пепельно-русыми локонами и глазами цвета грозового неба, Элен затмила всех придворных красавиц.
Граф де Фуа, блистательный кавалер, лихо подбоченясь, подошел пригласить девушку на танец. Он сразу покорил ее своим бесстрашием и удалью. От его горячей ладони, обнимающей тонкий стан, у Элен закружилась голова. «Наконец-то свершилось! Настоящее приключение, достойное рыцарского романа!» – промелькнуло в ее мыслях.
Но не все ликовали в этот праздничный вечер. В толпе гостей был и давний недруг графа де Фуа – коварный барон Гуго де Безье. Со злобной усмешкой наблюдал он, как расцветает любовь Армана и Элен. «Не бывать этому! Я разрушу их счастье, как рушил все твои победы на турнирах, де Фуа!» – беззвучно прошипел он сквозь зубы.
С того рокового бала во французском королевстве закрутилась тонкая и опасная интрига, сравнимая разве что с самыми хитроумными кружевами брюссельских мастериц. Судьбы влюбленных оказались впутаны в клубок придворных тайн, политических заговоров и рыцарских авантюр.
Сколько испытаний предстояло пройти Арману и Элен, чтобы сберечь свою любовь! Турниры и крестовые походы, пышные празднества и мрачные подземелья, ошибки и разочарования, разлуки и встречи… Но разве могут преграды устоять перед истинной страстью, зародившейся в юных пылких сердцах?
Меж тем, из-за горизонта уже веяло дыханием иной эпохи. Век рыцарства и куртуазности неумолимо близился к закату. Впереди маячили события, которые навсегда изменят облик Франции и всей Европы – Столетняя война, Великая чума, восстание Жакерия, расцвет искусств Возрождения…
И в самом центре этих исторических перипетий суждено было оказаться Арману и Элен, чья любовь стала легендой наравне с Абеляром и Элоизой, Тристаном и Изольдой. Им предстояло не раз спасать честь короны и сражаться за свое счастье под сенью древних замков и готических соборов, постигая смысл верности, чести и великой любви, победившей само время.
Так начиналась эта история – нежная как трель менестреля и страстная как танец с обнаженными мечами, пронзительная как свет витражей и причудливая как резьба на стенах Нотр-Дама. История любви, навсегда вписанная в героическую летопись прекрасной Франции. История Армана и Элен…
Глава 1. Рыцарский турнир в Шиноне
Ликующие звуки труб разносились над полем под стенами величественного замка Шинон, возвещая начало рыцарского турнира. Красочные шатры и навесы, увитые гирляндами из весенних цветов, пестрели вокруг ристалища как осколки огромной мозаики. На трибунах собрался весь цвет французской знати – блистательные дамы в бархатных платьях и расшитых золотом накидках, могущественные сеньоры с гербами своих владений на surcoats.
Для графа Армана де Фуа этот турнир был шансом покрыть себя неувядаемой славой. Облаченный в сверкающие доспехи, он гарцевал на вороном жеребце, потрясая копьем с золотым наконечником. На груди у него красовалась алая лента – подарок прекрасной Элен. Арман поклялся сегодня сражаться во имя ее красоты и непорочности.
