Сгущался вечер. Солнце поздней весны уже коснулось горизонта, но тем не менее продолжало отбрасывать косые оранжевые лучи. Вся природа соснового леса, обращенная лицом к солнцу, отражала огненный свет; та, что отвернулась от небесного светила, уже погрузилась во тьму.
В глубине леса, на одной небольшой опушке, где тут и там лежали бревна и поваленные деревья, разместились несколько человек: молодая женщина, мужчина лет пятидесяти и двое парней, один из которых, похоже, миновал подростковый возраст и был уже на пороге юности, а второй – на несколько лет старше него. Эти четверо расположились на бревнах вокруг пепелища, в котором нельзя было разглядеть ни одной целой ветки.
– Завтра, – сурово произнес самый старший мужчина. – Думаю, завтра пора.
– Отправиться в Ландорф? – спросила девушка.
– Да, Синтилла.
Девушка нахмурилась и посмотрела в сторону солнца: светлые волосы отразили яркий свет, глаза блеснули – казалось, когда-то они были карими, но немного выцвели и стали янтарными. У всех здесь были глаза с золотистым оттенком.
– Ты думаешь, в этом есть смысл? Я уже ходила туда недавно.
– Это было полгода назад! – мужчина повысил голос, но сразу же осекся и сжал руками колени.
– О, ну раз она не хочет, тогда я могу! – подскочил самый младший.
– Влад, сядь! – рявкнул мужчина.
– Всегда ходит только Синтилла!
– Потому что в ней я уверен! Я знаю, что она не набросится на первого встречного и сможет довести дело до конца! Я даже в себе так не уверен и даже себе не позволяю ходить в город, если ты не заметил!
– Хватит, папа, – вмешалась девушка. – Я схожу.
Но отец продолжал спорить с Владом:
– Видишь, она самая спокойная! И тебе придется с этим смириться.
– Вы закончили? – поинтересовалась Синтилла. – Все же я сомневаюсь в успехе. Из года в год я хожу на разведку в Ландорф и пока не нашла ни одну ведьму, которая нам поможет. Что изменится завтра? На рынке всегда только эта Сонал, у которой вся родня славилась охотой на наш вид.
– Всегда говорил, что от нее нужно избавиться, – буркнул другой молодой человек.
– И навлечь на нас всю ее родню? Нет, спасибо.
– Поэтому я и надеюсь, что объявится новая ведьма, – сказал отец девушки. – И я не намерен сдаваться! Благо у нас есть возможность ждать сколько угодно. Ладно, скоро солнце сядет. Пора в убежище.
Молодые люди спрыгнули с бревен, и Влад отправился вглубь леса вприпрыжку, по дороге побивая руками ветки и пиная камушки. Его друг держался более спокойно, а Синтилла с отцом просто плелись сзади.
Солнце село.
Эрл проснулся среди ночи. Он был в полном недоумении, так как совершенно не помнил, когда успел уснуть. Рядом мирно посапывала Ребекка. Оба были в уличной легкой одежде и лежали на застеленной кровати, даже не укрывшись одеялом. Эрл сейчас, как никогда, с ужасом предвкушал наступление лета: длинные дни, жаркие солнечные лучи. Правда, раньше было тяжелее: он еще помнил те времена, когда ему приходилось в жаркие месяцы прятаться где-то под землей или в подвале своего лесного дома. Теперь же в основном он сталкивался лишь с тем, что привычной порции эликсира могло не хватить на весь день, и вампир был вынужден выпивать гораздо больше, чтобы действия снадобья хватало до вечера.
Однако даже не это беспокоило Эрла большего всего. Самым ужасным было то, что из-за нарастающего майского тепла, все стали носить легкую одежду. И Ребекка. Платья, плотно сидящие на талии и едва прикрывающие колени; открытые плечи, руки и шея. Эрл отвел взгляд от Ребекки и посмотрел в потолок, чтобы отогнать дурные мысли. Нет, он не мог с ней так поступить. Так было нельзя. Но это желание…
