Он был из тех, кого редко волновали слухи или новости. Он – солдат, и его жизнь – это день сегодняшний, а что будет завтра, его как-то не заботило. Что прикажут, то и сделает. Но в последнее время заголовки сообщений, передаваемых по закрытой сети для военных, были чересчур тревожными. «Обнаружена неопознанная активность на Марсе». «Сбои в работе марсианской базы необъяснимого происхождения». «Марсианская станция не выходит на связь». «Группа военных и ученых отправлена на Марс». «База на Марсе все еще без связи».
Только обрывочная информация и расплывчатые формулировки, будто кто-то нарочно скрывал правду.
На рукаве костюма засветился сенсор – звонок.
– Да! – громко и четко сказал солдат.
– Усман Абдулькаюмович! Это секретарь Владимира Анатольевича, – послышался молодой женский голос. – Вам приказано срочно явиться к нему.
– К Владимиру Анатольевичу? – не поверил Усман. – На Луну?
– Да. Вылетайте сейчас же. Паром ждет вас.
«Владимир Анатольевич вызывает? – удивился Усман. – Глава Корпорации? Значит, точно что-то случилось, – он вспомнил новости. – Еще и паром задержали ради меня…»
Просторный кабинет с огромными панорамными окнами был темен. Только настольная лампа, как одинокая звезда на большом черном небе, светила у дальней стены. Широкий стол из дорогого дерева – небывалая роскошь в настоящее время – с металлической ножкой по центру и двумя аккуратными тумбами-подставками по краям – тоже из дерева, тоже роскошь. На столе разбросаны бумаги – никак не уйдут в прошлое; горит 3D-визуализатор – уже лет десять используется вместо ноутбуков; лежит какой-то толстый блокнот.
Светло лишь рядом с самими окнами. Свет проникает снаружи, падая на небольшой участок блестящего пола, а затем плавно затухая.
На улице ночь. Внизу горят огни города: фонари, окна домов, фары мчащегося по дорогам транспорта. Десятки, сотни, даже тысячи огней! Свет их однотонный, оранжево-желтый, теплый – как будто не изобрело человечество другого. По всему видно, кабинет находится высоко – так оно и было, сорок седьмой этаж. Больше таких высоких зданий в городе не было.
Но был за окном и свет холодный. Острый и неприятный, режущий глаза, и все-таки родной. Близкий. Прямо над горизонтом, занимая огромную часть черного неба, висела Земля. Отражая солнечный свет, она выставляла голубо-синюю, затянутую белыми облаками, поверхность. Подобно тому, как Луна посылала белый свет жителям Земли, теперь Земля посылает его жителям Луны.
Ближе к горизонту, за стеклянной стеной купола, начиналась серая пустыня, изрытая астероидами и метеоритами. Купол, как крепостная стена, окружал город, ограждая его от агрессивного внешнего мира. Как говорили люди: «За стеклом жизни нет».
У стола, по разные его стороны, стояли двое мужчин. Один высокий, худощавый, гладко выбритый, лет шестидесяти. Он был одет в черный сюртук до колен поверх белоснежной рубашки с расстегнутой верхней пуговицей, черные брюки с выглаженными стрелками и черные лаковые туфли. Второй был его полной противоположностью. Лет тридцати, с густой недлинной бородой без усов, широкоплечий, коренастый и на голову ниже первого. На нем была черная солдатская униформа. Объединяла их только выправка. Первый тоже был из военных, только уже отслужил свое.
Старшим был Владимир Анатольевич. Он, держа руки за спиной, смотрел на большой диск Земли и молчал. Второй, вытянув руки по швам, смотрел на первого и тоже молчал. Ждал, когда тот заговорит.
Прошло еще несколько минут. Владимир Анатольевич, не поворачиваясь к солдату, отрешенно спросил:
– Что вы знаете о Марсе, Усман? – голос его был негромким, но четким. Было ясно, что он привык отдавать приказы и при этом любил, чтобы его слушали.
