Родни, мальчик-водяной двенадцати лет, открыл глаза в больничной палате. Справа и слева от него сидели родители – водяные Ключ и Запруда.
– Живой! – выдохнула Запруда.
Она коснулась лба сына и потрогала его щеки, на которых уже начала появляться первая подростковая чешуя. Мамины руки от волнения были холодными, как речная галька.
– Это ещё хорошо, что ты над бассейном свои эксперименты проводил, – заметил папа. – Надо же было до такого додуматься: летать на механической ступе!
Запруда закивала.
– Книжки тебе умные покупаем, в библиотеку с рождения записали, про безопасность раз в неделю рассказываем, на спектакли к трусливому зайцу водили… Я даже не знаю, что ещё можно придумать? Ну как тебе объяснить, что всегда надо быть осторожным и рассудительным?
– Да в том-то и дело, – вмешался Ключ, – что от Родни никто такого безобразия не ожидал. Он же умный мальчик. Видать, какой-то морской чёрт ему этих глупостей нашептал.
Родни вздохнул и отвёл глаза. Что тут скажешь? Он рассчитывал, что механическая ступа выдержит его вес. Но она почему-то не выдержала.
Теперь-то водяной понимал, что потратить все карманные деньги на ступу было не лучшей идеей. Тем более если покупаешь её у Соловья-разбойника, о товарах которого давно идёт дурная слава. Но что поделать: эта здравая мысль пришла мальчику в голову уже после того, как ненадёжный летательный аппарат издал трагический «крак» и рухнул вниз.
Расчёт Родни оказался верен: он плюхнулся в бассейн, и вода смягчила удар. Не учёл горе-лётчик лишь того, что механическая ступа может догнать его в полёте. А она как раз догнала. И ощутимо стукнула водяного по лбу.
– Надеюсь, ты сделал выводы, – строго сказала мама, приложив к шишке на лбу сына щедро смоченный холодной водой компресс.
Родни кивнул. Что-что, а выводы он делать умел. На этот раз их было не меньше трёх. Во-первых, настоящая волшебная ступа есть разве что у Бабы-яги. Во-вторых, не стоит доверять Соловью-разбойнику. И в-третьих, водяные не летают. Как и говорила мама.
Ключ и Запруда оставили сына в больнице до утра под присмотром врачей и велели отдыхать. Оставшись в одиночестве, он взялся за книгу, которую принесли родители: «Семь отважных водяных». Одним из них был его дедушка, водяной Исток. Вот бы он сейчас посмеялся над внуком!
Дед был настоящим водяным. Случись с ним похожая неприятность, он скомандовал бы воде подхватить и его, и ступу. А потом прокатился бы на волне, как на послушном пони.
Родни стащил со лба компресс, с которого капала вода. Постарался сфокусироваться на зависшей на кончике ткани капле, мысленно требуя: «Замри!» Но капля беззаботно шлёпнулась ему на нос, и мальчик откинулся на подушку.
Вспомнил, как дед умел вызывать грозу. И даже узнавать, что происходит в другом месте, с помощью капель воды. Таких навыков больше ни у кого в семье не было. Отец говорил, что это плата за комфорт. Все, кто перебирался из волшебного леса в город, постепенно теряли магические способности. Дети и вовсе рождались без них.
Родители работали на городской плотине. Умели подолгу находиться под водой. Когда надо, заставляли её отступить, а в нужный момент могли призвать. Что до Родни, то он, конечно, тоже неплохо плавал. Но на этом его способности заканчивались.
Размышляя, Родни сам не заметил, как заснул. Разбудил его скрип, раздававшийся с соседней койки. Когда водяной попал в палату, там никого не было. Но, видимо, пока он спал, что-то изменилось.
На койке сидела курносая девочка лет десяти в длинном, до самых пят, вязаном платье с торчащими из подола разноцветными нитками. Кожа её была зелёной, волосы соломенно-жёлтыми, а причёска напоминала болотную кочку. Соседка нетерпеливо подпрыгивала на кровати, от чего пружины под ней неодобрительно скрипели.
