– А вот это сюрприз!
– Это военная хитрость.
– Пугали, пугали и не напугали.
– Нас на испуг не возьмёшь!
Этот день в истории Южного континента как начался с неприятностей, так ими и закончился. Беды сыпались на все подряд головы, словно из рога изобилия. Видимо, сами боги в то памятное утро встали не с той ноги. Иного объяснения столь массовому невезению, катастрофам, горю, несчастьям и трагедиям наука дать не в состоянии.
8 января 5104 г. Колдуны.
Первыми 8 января проснулись колдуны. Ровно в пять утра они собрались на центральной площади, строем обошли Белую башню и принялись выводить из конюшни золотистые облака, своё излюбленное средство передвижения. Быстро, комфортно, безопасно, мягко – одним словом, лети и наслаждайся. Разумеется, у них имелись и другие виды личного и общественного транспорта от самых стандартных (ослов, лошадей и верблюдов) до экзотических (ковров-самолетов, ступ и мётел). Однако ими пользовались крайне редко. Сами понимаете, имея роскошную карету, вред ли вы поедете куда-то на старой, скрипучей телеге без колес. Многие уже и забыли, как летать на метле или в ступе, а некоторые, даже никогда и не пробовали.
Колдуны вывели из стойла семь больших облаков и три маленьких облачка. На одном большом облаке могло одновременно путешествовать десять колдунов с комфортом, и пятнадцать колдунов, как говориться, в тесноте, да не в обиде. На войну решили лететь с комфортом. Тем более это хорошо соответствовало численному составу их подразделений. Три облака с тридцатью колдунами отправлялись на север к эльфам. Еще три облака несли столько же магических воинов – на северо-запад к людям Верво. Одно облако должно было взять курс на северо-восток и доставить отряд из десяти магов к Северным гномам. Три маленьких облака предназначались для гонцов. На них планировали отправиться к Южным гномам и людям Ларгоса колдуны Нортус, Сабидус и Антигус.
Тут и случилась первая неприятность. Колдуна заняли свои места на облаках, уже приготовились лететь, когда всех окликнул Нортус: «Граждане! Я извиняюсь, но одно облако осталось свободным. Кого-то из нас нет». Долго выяснять имя отсутствующего товарища не пришлось. Им оказался колдун Сабидус, что было установлено путём нехитрых логических вычислений: три гонца – три облака, если Нортус и Антигус на месте, то соответственно, отсутствует Сабидус. Верасиус разозлился не на шутку: «На войну не можем нормально выступить! Не братство колдунов, а богадельня! Цирк на конной тяге! Форменный балаган!» Он минут пять читал подчинённым лекцию о дисциплине и пунктуальности. Кстати, на этот раз ему удалось переворчать даже самого товарища Герруса, известного борца с опозданиями и разгильдяйством. Он подытожил воспитательную речь словами: «Семьдесят два колдуна не ждут семьдесят третьего! Я вчера сказал, что в пять утра вылетаем? Значит, вылетаем! Оставьте ему облако! Когда его совесть проснётся, тогда он и полетит к людям Ларгоса. Все по местам! Взлетаем!»
И тут произошла вторая неприятность: облака не смогли взлететь. Такого казуса никогда не случалось. Дело в том, что облака, волшебные ли, обычные ли, сами по себе не летают. Их всегда гонят ветры. Золотистые облака отличались от обычных тем, что они умели договариваться с ветрами. Они находили или призывали к себе ветер, который нес их в нужную сторону. Но в том-то и загвоздка, что в то утро ни одного ветерка поблизости не было. Они не успели долететь сюда из Северной пустыни. Это объяснение пришло на ум колдунам далеко не сразу. Они полчаса бились над загадкой. Наконец, правильный ответ выдал Нортус:
