Глава 1: Тело у озера
Холодный мартовский ветер гнал рябь по черной воде озера, будто кто-то невидимый пытался стереть следы с зеркальной поверхности. Евгений Ларин стоял на берегу, засунув руки в карманы старого пальто, и смотрел на тело. Женщина лежала лицом вниз, ее светлые волосы спутались с водорослями, а тонкая куртка намокла и облепила худые плечи. Он прищурился, пытаясь разглядеть детали в тусклом свете утренней зари. Вокруг уже суетились местные полицейские – двое молодых парней в форме и участковый, который и позвал его сюда.
– Ольга Смирнова, двадцать семь лет, – буркнул участковый, невысокий мужик с сединой и красным от ветра лицом. Его звали Толик, и Евгений знал его еще с тех времен, когда сам носил погоны. – Нашли рыбаки пару часов назад. Задушили, похоже. Ты как, возьмешься?
Евгений не ответил сразу. Он присел на корточки рядом с телом, натянув перчатки, и осторожно приподнял голову женщины. На шее виднелись багровые полосы – следы от чего-то тонкого, вроде цепочки или проволоки. Но ничего такого поблизости не было. Он нахмурился, оглядывая мокрую траву и камни у воды. Ни следов борьбы, ни крови. Чисто, слишком чисто.
– Цепочку сняли, – сказал он наконец, выпрямляясь. – Или потеряла где-то еще.
Толик пожал плечами.
– Может, утонула, а следы – от старой травмы? Патологоанатом разберется.
Евгений покачал головой.
– Нет. Ее сюда принесли. Посмотри на ноги – чистые, без грязи. А до озера от дороги метров сто через лес.
Толик сплюнул в траву и пробормотал что-то про "чертов городок". Евгений не стал спорить. Он и сам чувствовал, что этот тихий северный уголок, зажатый между соснами и водой, хранит больше тайн, чем кажется.
Сзади послышался щелчок камеры. Евгений резко обернулся. На краю поляны стояла девушка – лет тридцати, в джинсах и потрепанной куртке, с длинными каштановыми волосами, собранными в небрежный пучок. Она держала фотоаппарат и, не обращая внимания на его взгляд, сделала еще пару снимков.
– Ты кто такая? – рявкнул Толик, шагнув к ней.
– Алина Воробьева, "Северный вестник", – ответила она, не отрываясь от камеры. Голос у нее был звонкий, но с легкой хрипотцой, как будто она недавно кричала или курила. – Это ведь Ольга Смирнова, да? Что скажете, товарищ участковый? Убийство или несчастный случай?
– Убирайся отсюда, пока не огородили, – отрезал Толик. – И не лезь, куда не просят.
Алина опустила камеру и посмотрела на Евгения. Ее зеленые глаза блеснули любопытством.
– А вы не местный. Частный сыщик?
Евгений молча кивнул, не собираясь вдаваться в подробности. Он не любил журналистов – слишком много шума, слишком мало пользы. Но что-то в ее взгляде заставило его задержаться. Она не просто охотилась за сенсацией. В ней чувствовалась какая-то личная ставка, словно она искала ответы не только для статьи.
– Может, поделитесь версией? – не унималась Алина. – Народ имеет право знать.
– Народ узнает, когда я сам разберусь, – сухо ответил Евгений и отвернулся к озеру.
Толик прогнал девушку за ленту, которую уже начали натягивать полицейские, но Евгений заметил, как она сделала еще пару снимков издалека. Он вздохнул. Это дело и без того обещало быть мутным, а теперь еще и пресса будет путаться под ногами.
Когда тело увезли, а полицейские разошлись, Евгений остался у воды. Он достал из кармана пачку сигарет, закурил и долго смотрел на озеро. В голове крутились вопросы. Кто такая Ольга Смирнова? Почему ее убили именно здесь? И где эта чертова цепочка?
Дым поднимался вверх, смешиваясь с утренним туманом. Евгений бросил окурок в траву и затушил его ботинком. Он уже знал, что возьмется за это дело. Не ради Толика и не ради денег. Ради того, чтобы заглушить голос в голове, который шептал, что он давно никому не нужен.
