Старуха агра пряталась в лесу между стволами кряжистых деревьев почти в миле от своей хижины. Завидев Кея, она расправила плечи, опираясь на палку, будто не плутала, надеясь избавиться от непрошеного гостя.
Кей Сторм презрительно усмехнулся. Кого она хочет обмануть? Почуяла его ещё на подходе, хотя он специально оставил свой близ за болотом. Не получилось сбежать, и теперь агра знает, что от него просто так не уйти даже по зарослям знакомого ей леса.
– Чё те надо? – зло выкрикнула она ещё издали, будто плюнула.
Кей подошёл к агре вплотную, прежде чем ответил. Пусть тварь видит, что разговор будет на его условиях. Возвышаясь над старухой, он сказал:
– Ответишь на мои вопросы – отпущу.
Старуха в пол его роста, с синей кожей, худая и жилистая, сама будто сухая ветка, залилась смехом, демонстрируя щербатые желтые клыки. Под темно-серой выцветшей тряпкой виднелись обрубки прозрачных крыльев, отрезанных гвардейцами.
– А ты не поймал меня, чтоб отпускать, – ответила она, но с места не сошла, будто ожидала вопросов.
Любопытство сгубило многих. Кей скинул с плеч куртку и закатал левый рукав рубахи. На внутренней стороне предплечья красовалась чёрная метка – рисунок из переплетенных линий.
Старуха, сощурив глаза, снова хохотнула, теперь уже нервно, не понимая, при чём тут она:
– Ну, поздравляю, готовь свадьбу…
Кей зло оскалился – это не входило в его планы.
– Как избавиться от метки? – спросил он сквозь зубы.
– Что, такая страшная невеста попалась? – продолжила насмехаться тварь.
– Красавица, почти как ты, – неубедительно огрызнулся он. Кей ещё не встретил предназначенную и не мог ответить агре.
– Так в чем тогда дело? Женись. Или ты хочешь ослушаться воли своего Вечного Императора? Плодитесь, твари, и размножайтесь… – продолжила зло старая ведьма.
Кей скрипнул зубами. Брачная метка – часть программы имперской селекции. Она обязывает носителя в течение месяца обратиться в инспекцию, чтобы найти второго человека для брака и рождения детей, минимум двух. Идеальная совместимость ДНК во славу человеческого рода на этой планете. Идеальные люди во служение Императора.
Говорили, что таких детей в будущем ждали и обучение, и должности при дворе, но Сторм знал иное. Так что с его целью это никак не вязалось. Среди личной гвардии Императора не было одаренных брачными метками. К охране и сопровождению светлого лика в полетах в колонии допускались лишь те, кто верен одному Императору, без иных привязанностей.
Какого агрова семя, Кея, рождённого от родителей с метками, настигла подобная участь? По статистике второму поколению в девяноста случаях из ста дают свободу выбора для внесения рандомизации в генотип.
Нет, он не был настолько честолюбив, чтобы мечтать только о верной службе. Однако бывают цели важнее прочих. А для его цели нужно подняться гораздо выше нынешнего положения.
– Чё, думал, спрятал свою чёрную шкуру, и я не замечу, что ты из его шавок. Да от тебя за версту кровью несёт, так что я с болот почуяла! – прошипела старуха и, отбросив крюку, неожиданно прыснула в сторону.
Подсечка запястьем в воздухе, и шею агры зацепила светящаяся нить аркана, идущая от браслета на руке мужчины.
Пока лесная тварь хрипела, задыхаясь, и каталась по земле, проклиная весь человеческий род, Кей не спеша подошёл и удержал её на месте носком сапога.
– Не дёргайся, а то выставлю такую толщину нити, что она перережет твоё горло, – сухо проговорил он.
Агра тут же вытянулась струной. Она прожила немало и видала магию людей: летающие дома и ножи из холодного огня. Так что и в сверкающую нить, способную отрезать ей голову, она легко поверила.
