Реактивный флаер плавно спускался на посадочную площадку здания Департамента Контроля. Трап с шипением откинулся и мягко опустился на прочное покрытие. Некоторое время из открывшегося проема никто не показывался, затем из летательного аппарата вышел крепко сложенный человек в плотно облегающем комбинезоне с пистолетной кобурой на поясе. По человеку сразу было видно, что он хорошо умеет пользоваться своим оружием и готов его применять. За ним показался другой. Он был одет в темно-зеленую мантию с едва заметным, но искусно вышитым орнаментом. Второй человек был пленником и держал скованные руки перед собой. Он выглядел напуганным и потерянным. Возможно, это было связано с четырьмя оперативниками, стоявшими у него за спиной и постоянно державшими его на прицеле.
На площадке конвой встречал один человек. Он носил официальный костюм и держался властно и представительно. Когда конвой выстроился перед ними, человек в костюме нарушил молчание:
– Куратор 2-го класса Джейк Нортон, я надеюсь, у тебя есть объяснения. Захват пленника не был санкционирован. Особенно захват такого пленника, – многозначительно добавил он в конце, обращаясь к человеку в комбинезоне.
– Обстоятельства не оставили выбора, администратор Ирума Киригами. Захват инквизитора был необходим. Возможно, мы еще успеем предотвратить надвигающийся кризис…
– Мы все покойники! – плененный инквизитор прервал Нортона, заливаясь горьким смехом. – Догмы нарушены! И Он знает об этом. Я видел Его, и Он был в ярости!
Администратор внимательно посмотрел на скованного человека.
– Инквизитор Айзек Зальцман, как мило, что вы присоединились к нашему разговору. Да, мы все тут в сложном положении. Конфликт вышел из-под контроля. Все пошло не так уже во время столкновения наших космических флотов…
*****
На мостике флагманского линкора «Воздаяние» было как никогда оживленно. Уже много лет орден Титанов Пустоты не участвовал в подобной битве. Командор Рене дю Морт с предвкушением рассматривал противостоящий ему флот Федеративного Диктата. Он кое-что слышал об их молодом командоре-гении Ямато и с нетерпением ждал их поединка. Арамису де Жевре, первому гардемарину «Воздаяния», нравилось выражение лица дю Морта. Он и его люди истосковались по бою больше всех. За все время службы на корабле он только раз отражал абордажную атаку. В последнее время де Жевре начал серьезно беспокоиться, что разучится обращаться с оружием.
Дю Морт откинулся, сидя на командном пьедестале, и, потягивая из бокала вино 136-летней выдержки, обратился к гардемарину:
– Арамис, я чувствую, сегодня мы все узнаем, чего стоим на самом деле. Как твой клинок, еще не заржавел в ножнах?
Если бы де Жевре не прослужил с Рене дю Мортом больше десяти лет, то мог бы обидеться на такой вопрос. Но он слишком хорошо знал своего командора и его манеру общения. Особенно после стольких совместных вечерних застолий и карточных партий.
– Не беспокойтесь, командор, специально для такого случая я хорошенько его смазал и заточил. Если найдется глупец, который осмелится штурмовать мостик, он не будет долго мучиться от ударов тупого клинка.
– А если придется отправиться в гости к нашим новым друзьям? – лукаво спросил дю Морт.
– Тогда ухоженность моего клинка оценит гораздо больше людей, – невозмутимо ответил Арамис.
Удовлетворенный разговором со своим товарищем, дю Морт вернулся к докладам офицеров и тактическим данным.
На гранд-крейсере Диктата «Безгрешном» царила более напряженная атмосфера.
– Командор Ямато, предварительная оценка вражеских сил показывает их превосходство по огневой мощи. Наши дальнобойные орудия не смогут уничтожить их до момента сближения с нашими силами, – оператор сканеров дальнего действия сбивчиво передал результаты предварительного обследования.
