Приватный детектив Мэйн, стоя посреди улицы, внимательно изучал прикреплённый к фонарному столбу листок с неразборчивым портретом разыскиваемого преступника. Вверху красовалась сделанная большими жирными буквами надпись:
«Разыскивается!»
Внизу шло примечание:
«Опасный убийца».
В этот момент сзади к нему незаметно подошёл какой-то человек. Он остановился у него за спиной и тоже стал рассматривать тусклый портрет разыскиваемого.
– Думаете, смогут найти по этой мазне? – поинтересовался незнакомец у Мэйна.
– Ну, иногда же находят, – неохотно ответил детектив, даже не взглянув на своего случайного собеседника.
– Удивительно… – задумчиво произнёс тот. – И как у них это получается?
В ответ на это Мэйн лишь равнодушно пожал плечом.
– Видимо, это один из тех мясников из банды Мистера Ника, – высказал своё предположение незнакомец. – Они уже несколько месяцев усердно трясут наш город. Мой босс тоже вынужден делиться с этим загадочным Мистером Ником частью своей прибыли. Незаконной частью, разумеется, – уточнил незнакомец.
– Разумеется, – всё так же неохотно отреагировал на слова своего назойливого собеседника Мэйн. – Кто же станет делиться с рэкетирами законной прибылью?
– Это точно. Хорошо быть честным человеком: плати налоги, спи спокойно и ни о чём не переживай.
Немного помолчав, незнакомец снова обратился к приватному детективу:
– Вижу, вы тоже интересуетесь этим делом, раз уж с таким любопытством изучаете эту карикатуру…
– Верно, – признался Мэйн. – Интересуюсь – не то слово. Я уже несколько месяцев расследую деятельность этой банды.
– Вы коп?
– Нет. Приватный детектив.
Затем Мэйн посмотрел на своего собеседника и спросил:
– А вы кем будете, позвольте вас спросить?
– Меня зовут Донни. Как я уже говорил, мой шеф тоже пострадал от наезда этой банды. Поговаривают, что этот чёртов Мистер Ник – весьма опасная фигура…
Мэйн тяжело вздохнул и ответил:
– Да. Особенно если учитывать тот факт, что никакого Мистера Ника вообще не существует в природе. Это громкое имя – всего лишь ширма для заезжей банды отморозков и убийц, решивших тут немного поживиться.
– Вот как?… – выразил своё удивление человек, который представился как Донни. – Вы абсолютно в этом уверены?
– На все сто.
– Удивительно. Получается, что наши нечистые на руку воротилы платили дань какому-то… фантому?
Мэйн утвердительно покивал головой, продолжая задумчиво рассматривать тусклый и неразборчивый портрет человека, которого он сам только что назвал не иначе как отморозком.
– Что ж, всего хорошего, мистер Мэйн, – уже уходя, бросил Донни. – Удачных поисков.
Неохотно оторвав взгляд от портрета, приватный детектив посмотрел туда, где только что стоял незнакомец. Но того уже и след простыл.
Неожиданно он вспомнил, что где-то уже слышал это имя – Донни. Затем он мысленно сопоставил лицо своего случайного собеседника с размытым портретом на столбе. И тут до Мэйна дошло, что прощаясь, тот назвал его по имени, хотя детектив ему так и не представился.
Испытывая острое чувство беспокойства, он стал нервно оглядываться по-сторонам. Но его взору предстала лишь тихая и безлюдная улица.
Вечером того же дня Мэйн вышел из дому и направился к близлежащему скверу. Там у него была назначена встреча с неким неизвестным информатором, который позвонил ему и заверил, что располагает ценными сведениями о банде Мистера Ника и о настоящих её главарях и участниках. Ещё этот загадочный информатор пообещал посвятить сыщика в их ближайшие планы.
Подходя к месту предполагаемой встречи, Мэйн на всякий случай достал из наплечной кобуры свой пистолет, снял его с предохранителя и переложил в боковой карман пиджака. Проследовав в дальний конец тихого сквера, он присел на одиноко стоящую скамейку и стал ждать прихода осведомителя.
