Вечер опустился на город вместе с сентябрьской прохладой. Безветренная сухая погода радовала уже вторую неделю, и хотелось, чтобы бабье лето затянулось еще на месяцок-другой. Но, как ни люби это волшебное «паутинчатое» время, а уже с понедельника прогнозировали дожди со шквалистыми ветром. А значит, приближалась пора доставать шерстяные свитера.
По Богданке шагали три беззаботные девушки и весело обсуждали затяжные посиделки в офисе после насыщенного рабочего дня. Стройные, не обремененные замужеством и мешками под глазами, они были начинающими журналистками, и всего пару лет назад, после окончания университета, предпочли строить карьеру «с нуля» в местной новостной газете.
– В следующий раз возьмем вина, дождемся ухода начальства и как следует расслабимся, – сказала Марина, длинноногая блондинка.
– Тогда уж лучше забуриться в какое-нибудь кафе и никого не стесняться, надоело прятать под столом бутылку, – нахмурила брови Валя, журналист и корректор по совместительству.
– Нет, – возразила Лера, – в «Синем Тигре» нормально не посидишь. Сразу начнут приставать пьяные завсегдатаи.
– Я же говорю, лучшего места для употребления спиртного, чем работа, не найти, – серьезно, но с иронией подвела Марина.
На безлюдной остановке раздался звонкий девичий смех, на который некому было обернуться. Северные окрестности города отличались безлюдностью, и даже в пятничный, казалось бы, озорной вечер недели, раздраженные домоседы с досадой закрывали окна, дабы не слышать людские возгласы. Район был сомнительный для поздних прогулок.
Подъехал сто двадцатый автобус и вскоре увез Марину и Валю на другой конец города, в Дубовое. Лера осталась на остановке одна. Поначалу ее приподнятое настроение ничто не омрачало, но вскоре, оглядевшись вокруг, девушка поняла, что в это темное время, в этом самом месте с ней может произойти все, что угодно. Да и район считался не самым благополучным, судя по еженедельной криминальной сводке. Это днем здесь кипит жизнь, гудят автомобили, бегут куда-то спешащие люди, а с приходим темноты все прячутся по своим норам. Не стоило так задерживаться на работе, – подумала Лера и с досадой прикусила нижнюю губу.
К счастью, вдалеке засверкали фары автобуса, и Лера вздохнула с облегчением, пообещав себе в следующий раз ехать на такси. Транспорт медленно подъехал к остановке, принеся с собой порцию выхлопных газов, и девушка вошла в яркий и безопасный салон. В самом конце автобуса сидела пожилая женщина, а рядом с задними дверьми стоял, глядя в окно, мужчина в фуражке. Лера села неподалеку от водителя и стала смотреть на дорогу. Перед ее глазами, где-то в полумраке улицы мелькали дома, деревья, остановки, но на них девушка не зацикливалась. Она так устала за всю неделю, что не могла думать о чем-то, кроме чашки травяного чая и расслабляющей ванны перед долгим сном субботнего позднего утра. У нее было много планов на предстоящие выходные.
– Конечная, – разбудил ее от полудремы басистый голос водителя.
Лера тут же отпрянула от окна, оглядела салон, в котором уже никого не было и поспешила выйти на улицу. Прохладный осенний воздух тут же привел ее в чувство, пахнув в лицо ароматом листвы и сырой древесины. Девушка не сразу поняла, где находится. Ей на миг показалось, что автобус просто заехал на конечную станцию с другой, не привычной для нее стороны. Но вскоре Лера с холодком, ползущим по спине, осознала, что находится в неизвестном месте. Повсюду полуразваленные хозяйственные постройки, старый постсоветский бетонный забор, огораживающий заброшенный завод.
