Свой четырнадцатый день рождения Лей ждал с радостным нетерпением. Тогда были ещё живы родители и старший брат и ничего не предвещало тех страшных событий, которые обрушились на королевскую семью. Сначала неизвестно как попавший в Эльгерванд кнор перебил эльфов королевской охраны и перевернул карету. Меч отца и магия матери не смогли защитить их от крылатого ящера. Трон занял старший брат, но и он погиб во второй весенний месяц. Взбесившийся конь умчался в лесную чащу, где егеря и эльфы свиты нашли своего повелителя со свёрнутой шеей. После его гибели наследником стал Лей, которого должны были увенчать короной в пятнадцать лет. Принц знал, что ему не дадут дожить до коронации, и не собирался покорно ждать конца. Единственным, кто мог помочь, был дядя, но он старался держаться подальше от племянника и при нечастых встречах торопился уйти. Сёстры тоже избегали его общества. Не потому, что не было родственных чувств к брату, просто обе уже смирились с его скорой смертью, которая ничего не изменит в их положении. Кто бы ни стал новым королём, они сохранят свои титулы и домены. Их сыновья не будут иметь прав на трон, и это защищало принцесс сильнее обычаев. Вот если бы девушки оказались рядом с братом в момент убийства, могли разделить его судьбу.
Лей не обладал силой и красотой брата или магическими способностями сестёр. Невзрачная по меркам эльфов внешность и почти полное отсутствие магических сил рождали обиду и чувство неполноценности. К тому же брат, как наследник, не испытывал недостатка в родительской заботе и внимании двора, а младший принц никого не интересовал. Он мстил окружавшим его эльфам, придумывая замысловатые каверзы, и при этом почти всегда умудрялся избегать наказания. Большинство этих проделок не приносило Лею ничего, кроме мимолётного удовлетворения, но были и исключения. Пять месяцев назад он сумел стянуть у королевского мага одну из её книг и так замести следы, что не сработало ни одно из поисковых заклинаний. Ещё одно полезное приобретение принц сделал перед смертью брата, позаимствовав у него полностью заряженный накопитель. Теперь эти две вещи должны были спасти ему жизнь.
После недолгих раздумий Лей решил вызвать и привязать к себе демона. Рискованное занятие, но не для того, кому нечего терять. Демонами эльфы называли разумных существ других миров, обладавших большой магической силой. Ритуал вызова был описан в украденной книге, и Лей мог его провести, используя силу накопителя. Он дождался, когда Серин по какой-то надобности покинула дворец, и принялся торопливо чертить контур призыва в самой большой из своих комнат. Делать это можно было только в отсутствие королевского мага, иначе старуха сразу почувствовала бы, что кто-то соединяет миры. Эта работа заняла целый час, но когда закончивший её Лей осмотрел рисунок, он не нашёл в нём ни одной ошибки.
«Теперь впишу руны, – подумал он, читая инструкцию в книге. – В этом луче нужно нарисовать руну языка, чтобы демон его знал, а в этом – руну вида. В таблице их всего девять, и ни один меня не устраивает. Попробовать, что ли, свободный поиск?»
Он замкнул луч на себя, зажёг магией свечи и стал вливать в рисунок силу из накопителя. Некоторое время ничего не происходило, а потом все линии ярко вспыхнули, заставив зажмуриться. Когда принц открыл глаза, в центре фигуры стоял человеческий юноша. Внешне он ничем не отличался от живших в королевстве людей, но разумные этого вида не имели силы, а у призванного им демона её было в десять раз больше, чем у уехавшей Серин!
– Куда я попал? – растерянно спросил демон. – И говорю на каком-то другом языке!
– Ты в самом сердце королевства Эльгерванд, – объяснил Лей. – Я вызвал тебя и связал с собой, чтобы получить помощь! Поможешь своей магией, а я награжу и помогу вернуться домой.
