Пролог.
Небо без звезд.
Посреди пустого поля маленький жук карабкался по тонкому стеблю пожухлой прошлогодней травы. Высоко над ним в ночном небе одиноко светила огромная луна, освещавшая округу каким-то сказочным светом. Тонувший в этом свете жидкий туман низко стелился над землей и окутывал округу, будто проглатывая ее на ужин. Жук то и дело сползал вниз под тяжестью своего веса, но его упорству можно было только позавидовать: невзирая ни на что он стремился вверх, пытаясь выбраться из этого тумана будто бы от этого зависела его жизнь.
В какой-то момент насекомое оказалось на самой вершине и остановилось, словно переводя дух, но в этот миг на ним нависла огромная тень и исполинских размеров ботинок, рассекая воздух, обрушился на траву, сбрасывая застигнутого врасплох жука обратно на землю.
По полю быстрым шагом шла девушка. Ее длинные каштановые волосы развевались на ветру, а на щеках застыли слезы. Позади нее шли двое парней, один из которых, тот что был пониже, взял ее за руку, пытаясь остановить:
– Лили, милая, ну постой же! Я думаю всему этому можно найти объяснение…
Девушка резко повернулась. На фоне двух ее собеседников она была очень миниатюрной, но решительность в глазах будто возвышала ее над всем вокруг.
– Да? И что же по твоему происходит, Алекс? Почему мы единственные кто остался в округе? Куда пропали все люди из деревни? Куда они делись?!
Парень хотел что-то возразить, но в разговор вмешался его друг Майкл:
– Не нужно паниковать. Вполне возможно, что все это может быть связано с чем-то совершенно безобидным, а мы еще потом посмеемся все вместе над этой ситуацией!
Лили смерила высокорослого блондина взглядом недоверия:
– Назови мне хотя бы один пример!
Майкл почесал затылок и спустя пару мгновений весело ответил:
– Может быть здесь такой обычай: берут какое-нибудь чучело и всей деревней идут с ним в лес распевать песни и пить шнапс, а под утро возвращаются обратно.
– Ох! – Лили от ярости закатила глаза. – Ты можешь хотя бы сейчас говорить серьезно?
В разговор вмешался Алекс, который был обеспокоен не меньше чем его жена, но старался не подавать виду:
– Как по мне – очень хорошая версия. А пока давайте успокоимся и поищем людей в соседнем поселке.
На глазах у девушки снова стали наворачиваться слезы, которые она даже не замечала.
– Вы же сами все видите! Да что люди – здесь все не так! Посмотрите наверх – там ничего нет! Ничего кроме Луны! Ни одной звезды, даже Полярной нет! Я не астроном, но даже я знаю что она должна там быть!
Стоящий рядом Майкл развел руки в стороны и произнес:
– Это вполне может быть связано с каким-то атмосферным явлением характерным для этой местности. Да взять хотя бы этот туман…
Лили бросила на блондина очередной недоверчивый взгляд, но тот попробовал снова ее успокоить:
– Лили, ну перестань! В наше время земля изучена вдоль и поперек! Ничто не может пропасть бесследно, тем более такая вещь как звезды.
Стоящий рядом Алекс обнял Лили, но та только отстранилась от него. Слезы перестали течь из ее глаз, и настала долгая молчаливая пауза, после которой она с побледневшим лицом сказала:
– И думайте что хотите, но я точно видела, как что-то тащило человека в лес!
Глава 1.
За три недели до этого.
Многим знакомо чувство, когда каждый новый день похож на предыдущий. С самого утра и до вечера все идет по колее, которая похожа на замкнутый круг: завтрак, дорога на работу, долгий трудовой день, дорога с работы домой и сон, а утром все повторяется снова… Снова и снова тебя не покидает чувство, что сегодня – это лишь размытое пятно в череде таких же прожитых до этого дней, затерявшихся в океане твоей жизни. Кто-то назовет это серыми буднями, но Алекс, будучи оптимистом, предпочитал для этого другое слово – стабильность.
