«Гоголю во многом обязаны те, которые нуждаются в защите; он стал во главе тех, которые отрицают злое и пошлое. Потому он имел славу возбудить во многих вражду к себе. И тогда будут все единогласны в похвалах ему, когда исчезнет все подлое и низкое, против чего он боролся!» – писал известный русский критик Н. Г. Чернышевский. Эти слова хорошо раскрывают гуманистический смысл творчества Гоголя, социальную активность и направленность содержания созданных им произведений. Гоголь широк и многообразен как художник. Это многообразие проявляется в тематике. Он пишет о русских и украинских крестьянах («Вечера на хуторе…», «Мертвые души»), об уездных и губернских помещиках («Миргород», «Мертвые души»), о столичных нравах («Петербургские повести»). Гоголь многообразен по способам художественного изображения. Он и романтик-фантаст, и юморист, и реалист-сатирик. Гоголь умеет проникнуть в самые глубины не только социальных, но и нравственных, морально-этических, психологических отношений и состояний людей. Он может прикинуться добродушным, веселым украинским Пасечником-рассказчиком фантастических народных легенд («Вечера на хуторе близ Диканьки»), грустным наблюдателем низости человеческих страстей («Старосветские помещики», «Повесть о том, как поссорились Иван Иванович с Иваном Никифоровичем»), поэтическим исследователем социальных болезней («Нос», «Записки сумасшедшего»). Столь же многообразен талант Гоголя в жанровом отношении. Он автор поэмы в стихах («Ганц Кюхельгартен»), ряда драматургических произведений (в том числе комедий «Ревизор» и «Женитьба»), поэмы-романа («Мертвые души») и четырех циклов повестей («Вечера на хуторе близ Диканьки», «Арабески», «Миргород», «Петербургские повести»). С другой стороны, при указанном многообразии творчество Гоголя характеризуется определенным единством как в способах изображения действительности, так и в формах выражения этих методов, то есть в индивидуальной манере.
Гоголь вместе с Пушкиным явился основоположником самого живого и плодотворного направления в русской литературе – направления критического реализма. И эта реалистическая тенденция в разных формах отмечается на всех этапах творчества Гоголя. Что касается индивидуальной манеры Гоголя, то, по удачному выражению Пушкина, она характеризуется формулой «смех сквозь слезы», в которой зафиксированы специфический гоголевский взгляд на мир, а также особенности его юмора, тесно связанного с реализмом.
Эти общие черты таланта Гоголя нашли отражение во всех его произведениях, в том числе и в повестях, явившихся существеннейшей и значительней шей частью его творческого наследия. Гоголь на протяжении всей своей творческой деятельности постоянно возвращался к повестям: первые его повести относятся к концу 1820-х – началу 1830-х годов, последние – уже к 40-м годам XIX века. К изучению здесь привлечен весь основной массив творчества Гоголя, включая незавершенные произведения. Некоторые работы изучаются впервые. Критерием верности наблюдений и выводов при этом является текст произведений писателя.
При всей кажущееся ясности и незыблемости принципов изучения творчества Гоголя и основных выводов, зафиксированных в русской литературной науке первой половины XIX века, количество подходов к изучению и трактовок особенностей личности и творчества писателя стремительно возрастало во второй половине XIX-го и на протяжении всего XX столетия, приобретая черты таинственности и непостижимости, легендарности.
Мы стремились в компактной форме подключить к исследованию весь океан фактов и домыслов, мифов и фантазий, окутавших имя Гоголя почти за два века его изучения и выйти на определенный уровень их системно-типологического осмысления. Параллельно и в связи с рассмотрением литературы о Гоголе дается хронологически выстроенный анализ творчества писателя, что позволяет использовать данную работу в качестве учебного пособия для вузов и школ.
