Со всех концов света съезжались в столицу империи принцы, чтобы поучаствовать в состязании за руку и сердце принцессы Эльмы. Наследница великого императора была столь же непреступна, сколь и прекрасна. На ее нежные женственные плечи водопадом струились локоны длинных темных волос. Большие зелено-карие глаза красавицы смотрели на окружающих скорее с интересом и любопытством, нежели с кокетством, что поражало всех, кто имел удовольствие ее видеть.
Она умела ценить каждую мелочь и поэтому была благодарна судьбе за выпавшее на ее долю счастье быть дочерью одного из могущественнейших правителей, владения которого занимали огромные территории. Слава императора Артаза распространилась далеко за пределы планеты, и, конечно, с ним хотели наладить добрые отношения не только соседние государства, но и инопланетные цивилизации.
И вот по Вселенной пронеслась весть, что император, который так горячо любит свою юную красавицу-дочь, наконец решил выдать ее замуж. Принцесса была умна и поэтому придумала устроить состязания, но не потому, что не хотела замужества, просто она знала ценность любви – ее всегда окружали любящие люди, но она также знала и то, что найдется немало охотников приобщиться к славе ее семейства; кому-то захочется скорее испытать себя, чем завоевать ее сердце, но будут среди них и те, кто, пройдя все испытания и одолев соперников, почувствует истинное счастье от обладания именно ей – принцессой Эльмой, будущей императрицей Семи Волшебных озер и Пяти планет.
К слову сказать, она ничего не собиралась делать специально – просто быть собой, наблюдать и чувствовать.
«Главное – чувствовать!» – думала она, глядя из окна своей комнаты на сверкающую гладь огромного озера, раскинувшегося под стенами замка. На озере жили многочисленные фламинго, которые на закате растворялись в солнечном свете. Так и она мечтала стать единым целым со своим будущим супругом.
«Главное – чувствовать!» – повторяла она себе.
Она знала, что такое горечь потери. Едва достигнув совершеннолетия, погиб ее горячо любимый брат: его подстрелили пришлые торговцы рыбой, которые были столь алчны, что не остановились даже перед тем, чтобы поднять руку на сына императора.
На свадьбе обязательно должна была присутствовать сестра невесты. Это было крайне важно и для самой будущей новобрачной, и для ее семьи. Верида давно жила на другой планете, и общаться с ней было крайне сложно: письма шли сотню лет, а энергетические сообщения часто искажались, хотя ученые постоянно трудились над усовершенствованием этого способа связи. Поэтому принцесса Эльма все чаще оставалась одна, читая книги древних философов (ее очень удивляло, что раньше люди не могли передавать информацию телепатически).
«Ведь это так удобно! И не нужно тратить огромные средства на вырубку лесов и создание пусть и очень красивых, но таких непрактичных носителей информации, как книги», – думала она.
Верида была неописуемой красоты женщина. Стан ее был как натянутая струна, а каждый жест исполнен поистине королевской грациозности. Она была замужем за императором Семи планет в другой галактике. Верида всегда говорила, что выйдет замуж только за императора. Так проявилась ее любовь к отцу – большими целями и настойчивостью в их достижении. Она отличалась от сестры твердым характером, прагматичностью и стремлением четко планировать свою жизнь. Но она очень любила свою младшую сестру, поэтому часто отправляла ей письма и подарки.
Принцесса же Эльма, в отличие от Вериды, с раннего детства была нежной и мечтательной. Она часто рисовала воздушные образы на потолках замка или в небе. И ее даже удивляло, что люди никак не могут понять, откуда возникли эти причудливые облака – ведь это были всего лишь ее рисунки.
