Яркие вспышки разрывали сумерки. Затворы фотоаппаратов гремели, словно выстрелы. Нейта окружили репортеры, старясь привлечь его внимание.
– Мистер Эванс! Мистер Эванс! – слышалось со всех сторон. – Мистер Эванс! Можете ли вы поведать нам, куда так таинственно пропали несколько месяцев назад?
– Думаю, я так погрузился в дела, что не заметил, как исчез, – ответил Нейт ничего не значащей фразой.
Конечно, он сказал неправду. Последние полгода он скрывался, спасался от кошмара. Его отсутствие многим показалось подозрительным и вызвало к жизни массу гипотез, сплетен и кривотолков. Пресса выпускала о нем множество статей сомнительного содержания под заголовками типа: «Красотка, пленившая сердце холостяка». Нейт потратил массу средств, чтобы унять раздражающие разговоры о его персоне. Он знал, что если этим собакам вовремя не бросить кость, то они будут копать, пока не доберутся до истины, а тогда его близкие пострадают, в частности отец. Как и Белла. Она чиста и невинна. Нейт поклялся защищать ее.
Сегодня он пришел сюда, чтобы сбить этих ищеек со следа.
– Лучше попробуйте узнать, помнит ли еще меня кто-нибудь из присутствующих здесь дам. – Нейт очаровательно улыбнулся камерам и с независимым видом прошел в двери элитного отеля Чикаго.
Сейчас он был готов на что угодно, лишь бы отвлечь от себя внимание репортеров. Даже подбросить им сочный скандальчик о какой-нибудь известной красотке. В поисках подходящей кандидатуры он оглядел собравшуюся в роскошном бальном зале элиту. Богато одетые дамы бросали на него томные взгляды из-под тяжелых от туши ресниц, и от их навязчивого интереса его настроение только ухудшалось. Вокруг был только жесткий расчет, скрывавшийся под маской влечения.
И вдруг Нейт увидел ее.
Пейтон Лисе яростно пробиралась сквозь толпу, пытаясь избежать дружеских похлопываний по плечу и поцелуев в щеку. Добрая девочка из прошлого. Сестренка Брэнда. Ей не нужны его деньги. Она не захочет носить его имя. И она поможет ему независимо от того, что произошло у них с Брэндом много лет назад, потому что всегда хочет поступать правильно.
Нейт усмехнулся. Он заметил, как Пейтон прихватила с ближайшего к кухне стола пирожок и скрылась в коридоре.
* * *
Запыхавшаяся Пейтон вбежала в подсобное помещение, захлопнула дверь и прислонилась к ней спиной, пытаясь выровнять дыхание. Вскоре сквозь щель между стеной и дверью она заметила темный силуэт, и ее сердце забилось как бешеное.
– Открой дверь, Пейтон, или я вернусь в зал и скажу всем, что ты сидишь тут одна и плачешь, – послышался спокойный голос из коридора.
От возмущения у нее перехватило дыхание. Я не плачу, просто прячусь. Я немного расстроена, вот и все, – с трудом ответила она.
– Это будет открытие сезона! Каждый, кто мечтает о хорошей должности в «Лисе индастриз», помчится сюда играть роль рыцаря. А разговоры…
Все ее тело пробрала дрожь – именно от разговоров о «бедняжке Пейтон» она и скрывалась: «Такая хорошая девочка… Так мечтала о свадьбе… В каком отчаянии она была, когда он ее бросил…» Она больше не могла этого выносить, но, если бы решилась открыть всем истину, ей бы никто не поверил. Слишком долго и хорошо Пейтон разыгрывала добродушную, послушную девочку, которой на самом деле не существовало. За созданным образом люди не видели ее истинной сущности – сильной женщины, боровшейся за собственную независимость. Но все ее усилия оказались напрасны.
Она вспомнила отца, которого потеряла год назад, и печально покачала головой – теперь его уже ничто не сможет огорчить. Он упокоился. Его смерть разбила ей сердце, но в то же время подарила свободу. Больше она не будет посещать светские мероприятия.
