Графиня Элеонора Эдельдорф сидела за туалетным столиком, на котором стояли всевозможными баночки с кремами, пудрами и духами, в своём загородном имении.
– Густав! – крикнула она, зовя слугу, стоящего за дверью, в ожидании распоряжений графини, и он тут же вошёл в её спальню. – Позови Натали, мне надо с ней попрощаться!
Графине было грустно, но она должна была уехать, поскольку её пятилетняя дочь была похищена, и, только она могла её спасти. Анонимное письмо пришло от похитителя, который требовал от неё прибыть в Америку, иначе он убьёт Элизабет и ей ничего не оставалось, как покинуть Англию.
Через пять минут её горестные размышления прервала, забежавшая в спальню Натали, как обычно, не постучав, а вихрем ворвавшись в комнату матери. И с раскрасневшимся лицом и растрепанными волосами, воскликнула, подбегая к маме:
– Ты меня звала, мамочка?
– Да, малышка, я позвала тебя, чтобы обнять на прощание, мне предстоит долгое путешествие за твоей сестрой, но мы вновь увидимся. Это я тебе обещаю!
Графиня поцеловала свою десятилетнюю дочь на прощание, и, с тяжёлым сердцем вновь принялась собираться в дорогу.
С момента отъезда матери Натали прошло уже 7 лет, а от неё не было никаких новостей. Натали уже исполнилось семнадцать лет, и в этом году должен был состояться её первый выход в свет, и первое путешествие за пределы их загородного имения, поскольку нигде, кроме местной деревушки Хэмпсвилл она не бывала.
«Жизнь в деревне скучна и однообразна, в детстве же всё казалось волшебным и необычным. Девушке одной в загородном доме без сопровождения и выйти нельзя, а Анатоль, как назло, опять уехал. Если ему так надо работать, то почему же он не взял меня с собой, а оставил чахнуть в этом захолустье. Сам же приезжает сюда раз в полгода. Не понимаю, почему и мне нельзя жить в городе?» – думала Натали про своего старшего брата.
Анатолю рано пришлось повзрослеть и начать принимать важные решения. После исчезновения матери он практически стал главой семейства, поскольку их отец давно умер. Ещё до маминого отъезда, у него случился инфаркт после известия о похищении его младшей дочери. Анатоль как раз заканчивал обучение в частной школе, и сразу после экзаменов, вернулся в родное имение. Но через полгода уехал в Брайтон, чтобы зарабатывать, а Элли и мисс Томпсон оставил следить за имением и младшей сестрой. В глуши он чувствовал себя бесполезным, а в Брайтоне он пошёл работать в порт, и, вскоре дослужился до капитана морского порта.
Но кроме службы в порту, Анатоля беспокоило и письмо, присланное в их имение несколько лет назад. Письмо было анонимное, но в нём содержались сведения о пропавшей графине. И прямо скажем, это были ужасные известия. В нём сообщалось, что графиня мертва и похоронена в штате Калифорния в США. Сестра начала выпытывать у него, что же там написано, вырывать письмо, но он его не отдал и сказал первое, что пришло ему голову. Натали запрыгала от радости, но гувернантка не поверила ему, и позже ему пришлось признаться в обмане.
Анатолю пришлось соврать Натали, которой в то время только исполнилось двенадцать лет, и чтобы не ранить её чувства, он сказал, что всё хорошо и мать с сестрой живут в Америке. Так что эту ужасную тайну они хранили вместе вот уже пять лет подряд. Не успел Анатоль оправиться от этой новости, как Натали начала канючить, прося его поехать в Америку к матери и сестре. Поэтому ему пришлось уехать, и притвориться очень занятым, дабы сестра перестала напоминать ему о его ошибке. Теперь он жил вдали от сестры и каждый день корил себя за то, что не сказал ей правду, но понимал, что момент упущен и если он расскажет сестре правду спустя столько лет, она никогда его не простит.
