– Я не создан для такой работы!
Майор Шутов повторил эту фразу уже пятый раз с начала разговора, причем от раза к разу интонации его голоса становились все более резкими, постепенно переходя в возмущенные.
– Если не ты, то кто же?
Этот вопрос полковник Плахотнюк задавал майору тоже не впервой. И всякий раз получал один и тот же, вполне прогнозируемый ответ:
– Не знаю! Но только не я! Я – космотлетчик, а не нянька!
– Ты – служащий аэрокосмических сил Земли, – назидательно произнес Плахотнюк.
– Солнечной системы, – поправил майор.
– Верно, – согласился полковник. – Теперь мы служащие аэрокосмических сил Солнечной системы. Что только повышает нашу ответственность!
– Ответственность – за что? – на всякий случай решил уточнить Шутов.
– Ох, оставь свои шутки, Толя, – недовольно поморщился Плахотнюк. – В конце концов, я могу тебе просто приказать.
– А я могу просто подать в отставку, – парировал Шутов.
Полковник Плахотнюк в сердцах хлопнул ладонью по столу.
– Это ты привез «зайца»!
– Не я, – отрицательно мотнул головой Шутов.
От такого беззастенчивого вранья полковник вконец растерялся. Откинувшись на спинку кресла, он поднял руки, как будто хотел призвать всех богов в свидетели. Или попросить их обрушить свой гнев на лжеца.
– «Заяц» прилетел на твоем корабле, – произнес Плахотнюк так, словно хотел убедить Шутова в очевидном.
– На моем, – не стал спорить Шутов. – Но я-то здесь ни при чем.
– Капитан отвечает за все, что происходит на его корабле во время рейса, – глупо, конечно, но Плахотнюк решил напомнить Шутову строку устава.
– Именно поэтому я приказал изолировать «зайца» и сдал его властям сразу по прибытии к месту назначения, – ответил Шутов.
– На Земле, – уточнил Плахотнюк, хотя никакой необходимости в том не было.
– На Земле, – подтвердил Шутов.
– А где ты подцепил «зайца»?
– Понятия не имею. Скорее всего, на одной из пересадочных станций. Обнаружили мы его после Боб-2.
– Как вы его обнаружили?
– Все отражено в судовом журнале. «Зайца» поймал в грузовом трюме суперинтендант Ильин. Он превосходно там обосновался и сожрал три ящика сгущенки.
– Вот видишь, – многозначительно произнес Плахотнюк.
– Что? – растерянно посмотрел по сторонам Шутов.
– Ты первым выяснил, чем питается «заяц»…
– Не я, а Ильин.
Полковник не желал слышать ничего, что шло вразрез с его версией. А потому и не слушал.
– Ты первым установил с ним контакт…
– Не я, а Ильин. Он принес «зайца» в авоське на командный пост.
– Ты общался с ним больше, чем кто-либо другой…
– Не я, а Ильин…
– Хорошо, я назначу Ильина твоим замом! – стукнул-таки кулаком по столу полковник. – И хватит об этом! Ты создал проблему – тебе ее и решать! Заметь, я предлагаю тебе очень удобный выход из непростой ситуации. И лично я бы на твоем месте не ломался.
– Еще бы, – едва заметно усмехнулся Шутов. – Мы вместе окончили Летную академию, но я стал космолетчиком, а ты подался на штабную работу.
– Тебя это смущает?
– Нисколько.
– Тогда вернемся к сути проблемы. – Плахотнюк раскрыл лежавшую перед ним тонкую пластиковую папочку с документами. – Итак, расовую принадлежность твоего «зайца» наши специалисты определить не сумели…
– Кто бы сомневался, – ухмыльнулся Шутов.
– Что ты хочешь этим сказать? – исподлобья посмотрел на него Плахотнюк.
– Ничего, – показал полковнику пустые ладони майор.
– Соответственно, наладить устойчивый контакт с «зайцем» им тоже не удалось…
– Нужно было обратиться за помощью к суперинтенданту Ильину.
– Пробовали, – кивнул полковник. – Ильин посоветовал дать «зайцу» сгущенку.
– Дельный совет.
– Наши специалисты настаивают на сбалансированной диете для «зайца».
– И чем его теперь кормят?
– Специальной белково-углеводной смесью с добавкой витаминов и минеральных веществ.
