Глава пиратского бастиона стоял возле широкого иллюминаторного окна, которое занимало половину стены кабинета и открывало вид на далекий астероидный пояс.
Пискнула звуковая галактическая связь. На объемном, землистого цвета лице Зду́гга защелкали жвалы. Полугуманоидное насекомое, тушу которого покрывала бронированная защита, отошло от иллюминаторного окна и уселось в широкое кресло. Левая рука нажала на коммутаторе клавишу ответа, а две верхние правые конечности насекомого, имевшие на концах опасно острые пики хитиновых лезвий, сложились за спиной.
– Слушаю, – недовольно проворчал Глава пиратов.
– Звездного тебе неба, старый приятель Здугг, – послышался забытый, но все же знакомый голос.
– Это кто тут влез в мою линию?! – зарычал Глава пиратов, не в силах вспомнить, откуда он знает этот голос.
– Включи голографёр, – миролюбиво предложили с другого конца связи.
Здугг на секунду задумался, и вспомнил! Верхняя правая конечность ткнула острием хитинового лезвия в клавишу. За столом, напротив хозяина кабинета, возникла голограмма собеседника. Высокий, гладкокожий, с изумрудными разводами всех оттенков на открытых частях тела, он стоял с прямой спиной. Хотя и в гражданском костюме, но выправка офицера с годами у него не ушла. Как всегда, на чуть вытянутой назад голове появившегося абонента серо-зеленые волосы были зачесаны в хвост. На Здугга овальными линзами смотрели темно-серые глаза. Чуть выдающийся вперед носовой бугорок шевелился складками при дыхании. Тонкие губы растянулись в улыбке.
– Кплатф? – искренне удивился и тотчас разозлился Здугг. – Какого каррапу́скула ты здесь у меня делаешь?! Как?.. Кто?! Кто дал коддировку?!
– Не нервничай, старый приятель, – все также миролюбиво продолжал Кплатф. – В нашем возрасте лучше поберечь нейронервосистемы. Я не пытаюсь найти твое убежище, мне это не надо…
Кплатф снисходительно улыбнулся, когда Здугг в бешенстве завращал всеми тремя парами пестрых глаз.
– Вообще-то, Здугг, старый приятель, ты должен меня поблагодарить, а не рычать на мое изображение, – Кплатф по-прежнему легко улыбался.
Миролюбивость в его голосе и эмоциях никуда не делась.
– С чего вдруг «старый приятель»? – скривился Глава пиратского бастиона.
– Сколько тысяч, а может, и сотен тысяч бойцов я тебе подготовил? – непроницаемый взор линзовидных глаз жутко раздражал Главу пиратов.
– Ты мне? – заклацал жвалами Здугг. – Не понимаю, о чем ты говоришь, «старый приятель»?
– Да неужели? – широко улыбнулся Командующий Базой наемников. – А ты загляни в список своего личного состава и посмотри, сколько у тебя дезертиров-наемников. Моих наемников. Я подготовил отличных бойцов, а они перебежали в твое преступное логово.
Здугг недовольно заворчал, но ничего не ответил.
– Нет! Ты не подумай, я не собираюсь выставлять тебе счет за них, – приподнял открытую ладонь Кплатф. – Пусть эти никчемные слабаки остаются у тебя.
– Тогда какого… ты мне звонишь? – сквозь зубы спросил Здугг, и его два ряда жвал зло клацнули.
Кплатф легко улыбнулся и, достав карманный голографёр, включил его.
– У меня к тебе есть небольшая просьба, – он развернул появившееся изображение к Главе пиратов.
Девять голографических силуэтов стояли неподвижно, и все они были из разных рас.
– Мне плевать на всех перебежчиков, но вот эти… – здесь Кплатф стал серьезным. – Мне они нужны…
Здугг долго молчал, рассматривая картинку. Да, он вспомнил эту группу. Еще как вспомнил!
– Что скажешь, старый приятель? – серьезным тоном спросил Командующий Базой наемников.
– Я не выдаю своих клиентов, – ответил Здугг, откинувшись на спинку широкого кресла.
Кплатф достал небольшой приборчик из другого кармана, нажал пару кнопок, и на столе Здугга заработал галаприемник, оповещая, что на счет бастиона, а точнее, на личный счет Главы пиратов, пришел перевод. Здугг поднял правые брови, вопросительно глянув на собеседника, а тот повел рукой, предлагая проверить передачу.
