В жизни бывают моменты, когда даже самая громкая музыка не способна перекрыть гулкое биение сердца. Сейчас был именно такой. Элай вёл меня в танце, но я не чувствовала ног, не ощущала тела – только шум в голове и набатное – тук-тук-тук.
– Не волнуйся, – шепнул принц, наклонившись к моему уху, – как я уже сказал, у нас есть три месяца. Если через три месяца не закрепить браслет брачными клятвами, то красные нити иссохнут. Помолвка будет расторгнута. Таковы традиции в Аверосе.
– Ты думаешь, нам дадут три месяца?
– Мы что-нибудь придумаем, – заявил Элай, но я не разделяла его уверенности.
Что, если за эти три месяца Максимилиан сделает предложение другой? Что, если женится? Просить подождать самого короля Рамании? Этим я оскорблю его чувства. Тем более я даже не уверена, что он готов ждать. Он ведь так и не сказал, что я дорога ему. И я не призналась, насколько он дорог мне.
Мы пытаемся сплести заклинание по задаче, в условиях которой слишком много переменных.
Что же мне делать?..
Музыка стихла. Моё сердце не стало биться медленнее. Оно стучало о грудную клетку так, словно желало её пробить. Я неотрывно смотрела на Элая, будто в один момент он может превратиться в Максимилиана и всё произошедшее окажется кошмарным сном.
Но увы. Его светлое высочество смотрел на меня с напряжением и также не двигался, продолжая одной рукой зажимать мою ладонь, а второй – держать за талию.
Внезапно раздались аплодисменты. Они убедили меня, что произошедшее – всерьёз, я действительно помолвлена с младшим принцем Авероса. Мой жених не тот, к кому стремилось моё сердце, а мой лучший друг, о семейной жизни с которым мне тяжело даже помыслить.
Аплодисменты стихли. Элай отпустил меня, чтобы подхватить под руку и развернуться к своему отцу – Фауджи привстал с трона, с удовлетворением глядя на сына. Он поднял бокал вверх, и его примеру последовали остальные.
Кроме Ярата, Шиины и… Максимилиана. Я наконец-то набралась смелости, чтобы взглянуть на Владыку Малоземья. Он смотрел на меня так, словно и не видел вовсе – его взгляд был рассеянным. Правитель четверти мира будто пребывал не здесь.
– Поднимаю этот бокал за моего сына, его светлое высочество Элая Вантегроса, и его прекрасную невесту, принцессу Бриоля, её светлое высочество Купаву Даорг! – провозгласил Фауджи. – Поздравляю, дети мои!
Зал вновь огласили аплодисменты и на этот раз звон фужеров. Лишь мы с Элаем стояли бледные и смотрели в разные стороны: он – на разъярённого старшего брата, а я – на Максимилиана, к которому стремилась моя душа. Я даже не сразу заметила радостную Айрис, салютующую мне бокалом.
– Да здравствует ваше величество, – отозвался Элай. – Мы с невестой с благодарностью принимаем ваши поздравления.
– Я рад, очень рад. Принцесса Бриоля – действительно бриллиант, и я буду счастлив сообщить о помолвке его светлому величеству Хогарду. Мы определим с ним дату свадьбы – медлить не стоит, вам ведь ещё нужно вернуться на учёбу в Раманскую академию… Думаю, двух недель будет достаточно для подготовки пиршества.
Две недели?! Я распахнула глаза. Этого времени слишком мало даже для подготовки свадьбы герцога, а уж принца… К чему такая спешка? Я верила, у меня есть больше времени, мы бы обязательно что-нибудь придумали…
Мы с Элаем молчали, не зная, как реагировать на такой поворот. Фауджи удовлетворённо кивнул, словно принимая наше молчание за согласие. И помощи ждать было неоткуда, но вдруг…
– Стойте, – внезапно раздался голос Максимилиана, и я даже моргнула, не в силах поверить, что это сказал действительно он.
Я вся встрепенулась. Что он скажет? Назовет меня своей невестой? Преградит путь его высочеству? Я встретилась с ним взглядом, но его величество выглядел растерянным, словно впервые в жизни встрял в разговор, продолжения которого не планировал. Будто ему было настолько важно прервать этот фарс, что он поспешил и не продумал дальнейшие действия.
