Что требуется юноше, недавно закончившему с отличием пожарно-спасательное училище? Разумеется, хорошая работа! Желательно подальше от любимых родителей, которые живут в разных местах, так что удалённую от обоих точку рассчитывать вдвое сложнее. И вроде бы Галактика большая, но найти такую точку непросто, потому что бате свойственно мотаться по этой самой Галактике туда-сюда из конца в конец весьма причудливыми маршрутами. Нет, родители у Алика замечательные, каждый по-своему. Но юноше хотелось самостоятельности, а они будут стоять за плечом и раздавать советы из самых лучших побуждений.
После долгих размышлений выход был найден: захолустье! Милая, самодостаточная планета Бест на самом отшибе, с минимальным транспортным потоком, небольшой даже по местным меркам город, дикая природа вокруг. Хороший компромисс между тягой к приключениям и комфорту. Увидев вакансию на Бесте, Алик постарался не упустить этот шанс.
Планета встретила Алика приветливо, город Гринпорт шумел зеленью и улыбался лицами прохожих девушек, примечавших симпатичного высокого парня в новенькой форме МЧС с короткой огненной стрижкой. Навигатор, встроенный в видеофон, быстро, не заставляя петлять, привёл его к пожарно-спасательной части – компактному, всего-то одноэтажному зданию с крыльцом в несколько ступенек. Алик полюбовался на два красных катера со спецсигналами, стоящие на площадке, и на огромные красные цистерны с наземными тягачами, виднеющиеся за стеклом гаража.
Он выключил навигационную программу и снял рюкзак с плеча, чтобы предстать перед будущими сослуживцами во всей своей красе, с эмблемой училища на груди и золотым знаком отличия. И в этот момент один из сослуживцев вышел на крыльцо встретить дрон доставки, зависший у навеса. Рыжий-прерыжий мужик, лицом – вылитый батя, только волосы короткие, ёжиком, и сложение чуть плотнее.
– Привет, – поздоровался Алик. И не удержался от вопроса: – Сорок третья серия?
– Она самая, – кивнул тот слегка удивлённо, окидывая Алика оценивающим взором. – А ты новодел, что ли? Серию восстановили?
Алик растерялся. Рыжий прищурился:
– Чего на запрос не отвечаешь?
Он смешался окончательно.
– Так того… нечем… Это ДНК у меня такая, а вообще-то я не киборг. Александр Ковалёв. – Он протянул руку.
– Редрик Сорок Три, – ответил тот на пожатие и пояснил: – Сорок Три – это фамилия, если что. Некоторые не понимают.
– Я понял.
Интересно, если бы батя выбирал фамилию с нуля, назвался бы он Сорок Три? Вряд ли, наверняка скреативил бы что-нибудь необычное. Но фамилия и имя достались ему вместе с крадеными документами. А потом стало глупо что-то менять, коли уж все привыкли.
– Будешь у нас работать? – спросил Редрик почти риторически: зачем же ещё парень в форме МЧС явился в часть? – Тогда можно просто Ред.
– А я – просто Алик.
Дрон требовательно запищал. Редрик, спохватившись, снял с креплений пакет с какой-то снедью, и доставщик, взвихрив винтами пыль и опавшие лепестки цветов, улетел.
– Заходи, – сказал Ред.
Дежуркой служила не то большая комната, не то холл, за стеклянной стеной с открытой нараспашку дверью – «предбанник» кабинета начальника. В предбаннике лысоватый блондин лет сорока – сорока пяти с тонким крысиным хвостиком на затылке возился с роботом-пылесосом, что-то откручивая и ласково с ним разговаривая, одновременно прикладываясь к стаканчику с кофе. Три мужика заметно младше сидели за столом в дежурке и увлечённо двигали голографические шахматы на голографической же треугольной доске. На начальство никто не похож, определил Алик намётанным глазом.
– Привет, – сказал он всем и пристроил в угол свой рюкзак.
Блондин отвлёкся от пылесоса, посмотрел сквозь стекло на вошедшего и чуть не подавился кофе, приглядевшись к новенькому.
