Глава 1.
Детский плачь уже несколько часов оглашал пепелище. Никто из ратников так и не смог привлечь внимание малыша. Каждый раз, как кто-то из взрослых подходил, малыш сжимался. Плачь снижал громкость, но ненадолго. Минута тишины, и окрестности снова оглашались горьким детским плачем.
– Ну, что у вас? – Пожилой друид грозно посмотрел на ратников. – Что, угомонить дитя не могёте?
Взрослые мужики стыдливо отвели глаза. Старший друид недовольно засопел и двинулся в сторону ребёнка. Подойдя, он спокойно, но строго спросил малыша:
– Пошто народ пугашь?
Малыш затих и глянул из-под лобья на мужчину. Напоследок всхлипнув, ребёнок неожиданно отпустил окровавленную тряпку и развернулся к друиду. На мужчину глянули заплаканные чёрные глазёнки. Внимательно рассмотрели. И на чумазом личике расцвела робкая улыбка.
Ребёнок протянул испачканные ручонки к друиду. Тот ласково улыбнулся и подхватил малыша. Что-то тихо приговаривая, мужчина отнёс ребёнка к месту становища друидов, немного умыл и уложил спать. Малыш улыбнулся и сладко засопел.
Ребёнок спал и не знал какие жаркие споры велись в становище. Община друидов была готова взять ребёнка. НО! Не такого маленького. И мальчика.
Дружинники прочесали пепелище в поисках живых. Нашлось несколько ребятишек разного возраста. Всех их ратники разобрали. А вот самый первый найдёныш оказался никому не нужен. Неожиданно выяснилось, что от взгляда детских глаз этих серьёзных взрослых мужчин пробрал озноб. Все они дружно решили, что дитя – нечистая сила.
Друид Домысл опечалено покачал головой. О не чувствовал в ребёнке зла. Но объяснить это невежам-ратникам было сложно. Мужчина думал, что братья-общинники поддержат его. Но и тут случилась промашка.
Лекарь Ведагор осмотрел малыша. Возраст ребёнка определили примерно в полтора – два года. Но сильно огорчило Домысла не это. Малыш оказался девочкой. Поэтому старейшины не жаждали оставить ребёнка в общине. Кому нужна девчонка? Какой прок от неё в друидовой общине? Был бы мальчонка, обучили бы своим хитростям да премудростям. А кто же бабу, хоть и малую, учить возьмётся?
Старейшины были категорически против малышки.
– Отдай её ратникам. Или оставь в ближайшем починке.
– Нужна им сирота приблудная. Вон, даже доблестные ратники нос воротят от девчонки. Кто же возьмёт малышку добровольно? – Пытался убедить старейшин Домысл.
К счастью на его сторону встали молодые друиды. Они не видели ничего плохого в том, что девочка до семи лет поживёт при общине. А за это время можно и семью хорошую для девочки подобрать.
– Что такого случиться за пять-то лет? – Прогудел кто-то из молодняка. – Да и обучение начинается только с отрочества. До этого все только житейские премудрости изучают.
Действительно, в их общине мальчики до семи учились простым вещам. Никто не брезговал готовкой, штопкой, шитьём одёжи, уборкой общей избы и многим другим. Малышня этому обучалась в обязательном порядке.
А вот отроки учились и более сложному мастерству. Все умели чинить обувку, плести лапти, стругать ложки. У кого вскрывался талант к отдельному делу, тех пристраивали к мастеру.
Община друидов имела и своих скорняков, и кожевников, и пекарей, и сыроваров. Всё делали друиды сами. Даже скот пасли сами.
Новые мальчишки – послушники появлялись после возвращения странников. В основном это были сироты. Иногда это были мальчишки из больших семей. Отроки всегда были старше восьми лет и имели способности. Их родители отправляли учиться к друидам добровольно.
По окончанию обучения каждый из юнцов выбирал свою дорогу. Слабо одарённые или совсем без дара шли в ратники или дружинники. Те, у кого была родня, моли вернуться в свои городки, починки или поселения. Там их ждал почёт и уважение. Жрецы были не только заступниками перед богами, но и умели защитить поселение от нечистой силы да наглого ворога.
