В дремучем лесу стоял терем. Люди туда не ходили, ибо мест этих не знали, а тот, кто знал, тот давно забыл, кроме троих путников, пробирающихся сквозь лесные дебри и оставляющих позади родное княжество и прежнюю жизнь.
У ночного передвижения были свои неудобства: то кусты цеплялись за одежду, то под ногами попадались корни огромных деревьев либо норы животных. Идею прокладывать себе дорогу мечом, даже когда на пути встречались заросли жгучей крапивы, все единодушно отмели, не желая оставлять за собой следов и тем самым облегчать задачу княжеской дружине. По этой же причине они отказались от лошадей. На плечи тяжко давили узлы со скарбом, к тому же пот нещадно заливал глаза, но никто не помышлял о привале.
Марфа шла впереди. Каждый раз, когда деревья редели, она вскидывала голову, сверялась со звездами и снова вела всех через кромешную тьму. В путь они вышли еще на закате, поэтому глаза уже привыкли к ночи и могли различать стволы деревьев и кустарников. Еще не старая, но уже и не молодая, Марфа двигалась на удивление проворно. Поверх поневы на талии был повязан кушак, за который Марфа заткнула кинжал в ножнах. Иногда она тянулась к нему и, убедившись в сохранности, шумно выдыхала. За Марфой еле поспевала ее дочь Ярослава, готовая вот-вот разрешиться от бремени. Мать иногда с беспокойством поглядывала на нее. И замыкал цепочку Ладимир, который держался поодаль от женщин. Он то и дело останавливался, чтобы осмотреться, после чего еще плотнее сжимал рукоять меча. Пройдя, со слов Марфы, лишь седьмую часть пути, все изрядно выдохлись, потому старались идти молча, лишь иногда просили передать бурдюк с водой или слушали новые указания.
– Ночь нынче короткая, поспеть бы реку перейти, а дальше болота. Ратибор не сунется, – сказала она скорее сама себе.
– Зря надеешься, – с сомнением откликнулся Ладимир. – Единственная, кто мог обуздать нрав князя, сегодня померла. А спешность его решений нам во вред. В одном согласен – поторапливаться надо, пока нас не хватились, хотя чутье подсказывает, что уже идут по следу. – Вдруг он спохватился: – А как же с тем болотом, которое дальше?
– Там без хорошего провожатого увязнут.
На какое-то время они снова погрузились в молчание, только Ярослава иногда останавливалась, чтобы перевести дух, и все чаще хваталась за живот. От Ладимира не ускользнуло, что она старалась незаметно приглушить стоны рукой, но чем дальше они углублялись в лес, тем хуже ей удавалось их сдерживать.
Вдруг Марфа остановилась. Она навострила уши и принюхалась. Казалось, что эта женщина с закрытыми глазами может одолеть дорогу через лес.
– Близко, уже близко. Только бы найти… – Марфа не договорила и рванула с места, но громкий стон Ярославы заставил ее вернуться.
Ярослава, опершись рукой о ствол дерева, другой рукой придерживала низ живота. Ладимир тут же поспешил к жене.
– Давай я понесу тебя.
– Нет, – еле слышно сказала Ярослава и стала оседать. – Реку придется переходить вчетвером.
– Ступай вперед и отыщи морду лютого, – Марфа обратилась к Ладимиру. – Тут мы без тебя управимся.
– Лютого? – недоуменно переспросил Ладимир.
Ярослава громко закричала и тут же прикрыла рот рукой. Марфа сбросила узлы, подлетела и, придерживая ее за плечи, помогла сесть. Где-то вдалеке, откуда они держали свой путь, протрубил боевой рог, заставив всех повернуть головы на звук.
– Поспеши. Зверь должен глядеть на воду, – чуть громче сказала Марфа и с опаской еще раз посмотрела в сторону их прежнего дома. – Я бы и сама его показала, да тут я нужнее.
