Давным-давно, в одном старинном дворце, окружённом крепостью с башнями, жил-был Царь, и жил довольно-таки одиноко. У него были дочь и сын – но он отправил их путешествовать в далёкие страны набираться жизненного опыта и познавать мир. Была у Царя и жена, но она часто болела и поэтому очень редко выходила из своих покоев. Во дворце находилось множество залов, где жили слуги и министры, а в одном зале, самом большом, Царь принимал многочисленных послов и гостей.
Для Царя не было большего удовольствия, чем подолгу беседовать с гостями после пира, а особенно – делиться с ними своей мудростью. Ради этого общения он устраивал во дворце многочисленные праздники, для которых слуги готовили множество угощений – напитков и вкусных яств, а талантливые придворные музыканты разучивали прекрасные мелодии. Гостям нравились такие приёмы, и они всегда с радостью откликались на приглашение.
Но одно обстоятельство сильно огорчало Царя. Среди приглашённых почти не находилось тех, кто пришёл бы к нему за самым ценным сокровищем – за его мудростью. Большинство гостей с радостью ели, пили, танцевали и даже обсуждали с правителем какие-то события, но почти никто не хотел остаться после пира на аудиенцию, чтобы поговорить о том, для чего человек рождается, для чего живёт и почему умирает.
Мудрый Царь владел ответами на все эти вопросы. После каждой трапезы он терпеливо ждал тех, кто интересовался бы не только пирами и развлечениями, но и думал о смысле жизни. Таких гостей бывало немного, буквально единицы оставались, чтобы пообщаться с Царём после того, как стихала музыка и убирали посуду.
Поэтому часто Царь был вынужден проводить время в грусти и одиночестве, ожидая достойного собеседника. Иногда, когда ему становилось совсем скучно, он приглашал придворного шута – мастера на всякого рода шутки и розыгрыши. Гости, которым довелось стать мишенью его проделок, не всегда понимали их, а порой даже пугались. Однако весёлый нрав не мешал шуту быть очень умным человеком, наверное, в чём-то даже умнее самого Царя. Кроме того, он единственный из всех придворных хранил великую тайну, и это знание порой пугало его.
Однажды тёплым вечером, в перерыве между приёмами гостей шут заглянул в царские покои, надеясь развеселить правителя какой-нибудь очередной шуткой. Царь сидел в это время в кресле и обдумывал, что можно сделать хорошего в царстве, чтобы жизнь подданных стала ещё более счастливой и радостной. Ведь от этого зависела и судьба самого правителя.
Весёлые рассказы шута навели его на интересную идею. Царь решил на некоторое время сам переодеться шутом, пожить неузнанным среди своего народа и лучше понять, чем живут его подданные, что говорят о нём и о его царстве. Для того, чтобы никто ничего не заподозрил, он приказал шуту надеть царские одежды, взять скипетр и корону и править вместо своего господина до тех пор, пока тот не вернётся обратно.
На следующий же день Царь отправился веселить и развлекать народ. И так ему понравилось новое занятие, что позже и некоторые другие цари, прознав об этом, последовали его примеру. (С тех пор почти ничего не изменилось. Цари и их потомки продолжают гулять по городам и весям, а шуты – править огромными странами, лишь иногда поглядывая в окошко в ожидании: не собирается ли домой немного загулявший правитель?)
Однажды Царь, переодетый шутом, зашёл в кабачок перекусить и утолить жажду. Заказав трапезу и с усердием взявшись за еду, он заметил мальчика, который, купив воды и хлеба, стоял поодаль и пристально смотрел на Царя. Поняв, что его заметили, малыш немного смутился, но всё-таки подошёл, сел рядом и сказал ему тихонько на ухо:
