Ветер свистит в ушах и обдает своим ледяным дыханием, пронизывая до самых костей. Ветки хлещут по морде, царапают нос, заставляют постоянно жмуриться. Но мощные лапы взрывают когтями землю, несут тело вперед. Львица не позволит себе стать покорной рабыней, даже для своего истинного — одного из сильнейших альф резервации.
Осталось совсем немного. Сердце бешено колотится в груди, чуткие уши улавливают приближение нагоняющего ее разъяренного льва. Он здесь, но он не успеет.
Еще каких-то двадцать метров и впереди уже виднеется обрыв. Отвесная скала, а под ней бушует, пенится горная река. Она уже падала в эту безжалостную стихию в детстве. Нелепая случайность. Но справилась, выплыла, так сможет и сейчас.
Адреналин в крови заставляет все мышцы работать на износ. Злобный рев, клацанье зубов раздается совсем близко, но лапы делают последний рывок, и вот тело уже вытягивается струной в полете.
Заднюю лапу обжигает огнем. Когти альфы раздирают плоть, но остановить свою пару от отчаянного прыжка он уже не способен.
Хелен падает под жуткий, безнадежный львиный рев. Он кажется ей оглушительным, несмолкающим. Но ей вовсе не страшно. Где-то там, в пещерах ее ждут те, кто без нее погибнет, и львица обязательно выплывет, она сильная, она вытащит себя на поверхность.
Она не сдастся и не покорится.
Удар о водную гладь выбивает весь воздух из легких. И ему на смену в горло врывается ледяной поток. Он душит и не даёт взять своё тело под контроль, заставить уставшие лапы грести, прорываться сквозь бушующее течение. Оно так и норовит утащить в темную бездну, туда, откуда пути назад уже не будет.
Хелен уже на пределе своих сил, но все равно продолжает бороться. Заставляет себя перебирать конечностями. Она не может проиграть и погибнуть вот так.
С высоты отвесной скалы все ещё раздается клокочущий рык. Лев тяжело дышит и не может оторвать золотых глаз от округлых светлых ушей на макушке, которую стремительно уносит река.
Его львица не пожелала встать с ним пару. Рискнул всем, своей жизнью, только бы освободиться от оков их уз.
Вот только Священный Лев, что оберегает их вид вот уж тысячу лет, взирая на своих детей с самого солнца, уже свел их вместе, и этого не изменить, истинные узы нерушимы. И непокорная львица однажды станет его. Лайнел обязательно найдёт свою пару и больше никогда не отпустит.
В маленьком львином поселении кипела бурная жизнь. И если большинство обитателей испытывали всего лишь легкое напряжение и нервозность, ожидая гостей из клана Хант, то Хелен была словно сжатая железными тисками пружина, что вот-вот срикошетит кому-нибудь в глаз.
Через два дня, в своё восемнадцатилетие, львица должна будет вступить в пару с вожаком Хантов. Это был единственный шанс для их маленькой стаи сохранить свою независимость, и при этом не подвергаться постоянным нападкам других львов, живущих философией прайда.
Да, с момента появления оборотней среди людей львы оставались единственными, кто не мог до конца обрести гармонию между человеческим и животным. В современном мире открытая борьба за территории происходила все реже, но были и такие, как они — Хант.
Молодая стая за восемь лет своего существования обросла мощью свирепых львов, не признающих ничего, кроме языка силы. Они привыкли брать то, что хотели, уводили львиц с поверженных территорий в своё поселение, чтобы держать их в «общем доме». Вот уж кто не определился на какой из стульев сесть. Хелен презирала эту жадность больше всего — желание получить силу, как у стаи со множеством особей, и вольную жизнь прайда, где слово альфы непреложный закон.
И с Сарвел было бы также. Два года назад Лайнел Хант привёл свою стаю к их домам, собираясь разорить, подчинить и забрать все, что им захочется.
