Ирина возвращалась домой позже обычного из-за того, что, что хоровая репетиция перед завтрашним концертом слишком затянулась. Усталость и пропущенный обед давали о себе знать тягучей головной болью, сознание пребывало в состоянии полубодрствованья.
Вагонный состав летел сквозь черноту метро. Тусклый светильник слабо отражался в мутном стекле.
С трудом подавляя сонливость, она постаралась сконцентрировать внимание на чём-то вещественном и обыденном. Обычно помогало.
Взгляд скользнул по девушке в красной шапке, сидящей напротив; зацепился за непривычный, тёмный оттенок кожи у парнишки-мавра, покачивающегося в ход движению в трёх шагах от неё. Потом упал на газету в руках соседа-пассажира.
«Работа»
Под выделенным заголовком бежал ряд объявлений, набранных мелким шрифтом. Буквы на дешёвой серой бумаге были едва различимы, поэтому обведённый ажурной рамкой текст резко бросался в глаза:
«Дракон-Хранитель ищет свою невесту. Объявляется набор девушек для прохождения кастинга. Требования: умение воспринимать тонкие вибрации, большой магический потенциал, желание совершенствоваться, стрессоустойчивость.
Работодатель: распорядитель Драконьих Игр, Шах Чад.
Если вы читаете это объявление прямо сейчас, наши люди непременно свяжутся с вами в ближайшее время».
Ирина моргнула, пытаясь понять: она всё-таки задремала или это чья-то шутка?
Но даже после того, как она отвела глаза, а потом вновь взглянула на страницу, объявление никуда не делось. Яркая, завлекающая надпись оставалась на прежнем месте и перестала раздражать лишь после того, как сосед-пассажир, свернув газету, направился к дверям.
Состав вновь устремился вперёд, разрезая собой темноту подземки. И снова усталость и мерное покачивание попытались затянуть Ирину в сон. Чтобы отвлечься на этот раз, она принялась вспоминать хоровую партитуру, пропевая её про себя. Закрыв глаза, в деталях представила нотный стан, разбросанные по нему, словно птицы на высоковольтных проводах, ноты.
Восходящее, нисходящее направление мелодии…
Открыв глаза, она едва удержалась от вскрика: в полупустом вагоне, прямо напротив неё сидел жуткий тип – Безумный Шляпник.
С чёрного двубортного пальто зловеще подмигивали, мерцая, огромные серебристые пуговицы. Как и полагается всякому уважающему себя Безумному Шляпнику, незнакомец носил шляпу с высокой тульей.
Первой мыслью Ирины было: «Угораздило после безумного дня нарваться на сумасшедшего».
Надежды на то, что странный тип не пристанет было мало. Очень уж выразительно он смотрел на Ирину. Вдобавок ещё и гаденько так улыбался.
Решив его игнорировать, Ирина, вновь прикрыв глаза, постаралась вернуться к партии в надежде на то, что, если морок не замечать, он сам собой рассеется.
Проверка связи и – ура! Безумного Шляпника больше нет! Его место пустует!
– Добрый вечер. Кстати, вы находите сегодняшний вечер добрым? – прожурчал над ухом вкрадчивый голос.
Повернув голову, Ирина встретилась взглядом с откровенно забавляющимся её оторопью преследователем.
– Нет, – как можно прохладней ответила она и потянулась за наушниками, пытаясь скрыться от ненужного собеседника в мире музыки.
Не получилось.
– Вы прочли объявление, – прозвучало не как вопрос, а как утверждение.
– Какое объявление? – решила притвориться Ирина на всякий случай, хотя сразу поняла, о чём речь.
– Прочли, – посмеиваясь, покивал головой Шляпник. – Не отпирайтесь. Я видел.
Он наклонился ближе и довольно зашептал ей на ухо:
– Объявление о невесте для дракона. Вы теперь в игре. А моя работа – доставить вас к месту её начала.
– Куда доставить? – на автомате спросила Ирина.
– На планету Сирхат. В переводе на знакомый тебе язык, красавица, это означает «Планета Огня». Но не волнуйся. С виду она ничем не отличается от Земли. По крайней мере, по началу.
