Глава 1. О последствиях любви
– Лина, Лина, проснись уже, наконец, – ворвался в мой сон недовольный женский голос.
– Умоляю, еще пять минут, – пробормотала я. – Который вообще час?
– Три часа ночи, – услышала в ответ.
Глаза моментально открылись сами собой. По пустякам в такое время не будят.
– Что стряслось?
На краю кровати сидела моя старшая сестра первая принцесса Алтея: каштановые волосы растрепаны, лицо заплаканно.
– Что-то с отцом? Или с братом? – сна как не бывало. Я резко села и вцепилась в ладони сестры в ожидании ответа.
– Они оба в порядке.
– Тогда что не так?
– Я погибла, – прошептала Алтея.
– Пресветлая мать, да что случилось? – всплеснула я руками. – Не пугай меня, умоляю.
Алтея подскочила с кровати и нервно прошлась по комнате. Только сейчас я заметила, что на ней лишь ночная сорочка. Она забыла накинуть халат, так торопилась ко мне. Наши спальни расположены рядом, но в коридорах дворца всегда есть шанс на кого-то напороться: на слугу или стража. Алтея рискнула выставить себя не в надлежащем виде, а этого она, пожалуй, боялась сильнее всего.
То, что она забыла про халат, сказало мне о многом. И в первую очередь о том, что стряслось что-то поистине ужасное.
– Сегодня за ужином отец назвал имя моего жениха, – в итоге произнесла сестра.
На ужине меня не было. Я ездила в обитель Пресветлой матери. Вернулась уже после заката и сразу пошла к себе. Так что эта новость прошла мимо меня.
– И кто он? – уточнила я, еще не понимая, в чем собственно проблема.
Отец давно готовился выдать Алтею замуж. Сестра осознавала, что династического брака не избежать. Но отец тянул, выбирал жениха получше. Это был единственный шанс короля заключить выгодную сделку с кем-то из соседей. Вторую принцессу, то есть меня, по традиции рода отдадут в услужение Пресветлой матери, а других дочерей у короля нет.
Похоже, отец наконец-то определился.
– Это повелитель страны Туманов, – трагическим шепотом сообщила сестра.
– Варвар? – не поверила я.
Я обхватила себя руками за плечи, так как меня пробрал озноб. Сложно представить более неподходящую партию. Туманники известны своей грубостью и жестокостью. Избалованной принцессе королевства Света будет тяжело привыкнуть к их нравам. И все же это далеко не трагедия вселенского масштаба.
– Сочувствую, – кивнула я. – Это будет непростой брак. Но я уверена, что ты выживешь.
Я зевнула и опустила голову на подушку. Но сестра не дала мне уснуть. Подскочив, она встряхнула меня за плечи.
– Ты не понимаешь! Загвоздка в свадебном обряде туманников. Я погибла. Мои дни сочтены.
Я нахмурилась, припоминая, чем так ужасен этот обряд. Кажется, на нем присутствует жрец, но туман, как я читала, все скрывает. Хотя все равно неприятно, когда жених берет тебя при свидетелях.
– Их алтарь, – пояснила сестра. – Кровь невинности должна пролиться на него. Если невеста не девственна, алтарь заберет ее жизнь.
– Все равно не вижу проблемы, – пожала я плечами.
Разбуженная посреди ночи я плохо соображала. Но, заглянув в перепуганные глаза сестры, все поняла.
– Пресветлая мать, нет! – воскликнула я. – Ты сделала это? Отдала свою первую ночь Эрмасу?
Влюбленность первой принцессы не замечали только слепцы и еще, пожалуй, отец. Его всегда больше интересовали государственные дела, а воспитание детей он доверил многочисленным нянькам.
Лорд Эрмас Фланд – известный красавец, лучший друг принца, богатый наследник. Не сосчитать, сколько девушек сходят по нему с ума. Пала жертвой его обаяния и старшая принцесса. Но кто бы подумал, что у них все зашло настолько далеко!
Алтея знала, что замуж за Эрмаса ей не выйти. Отец этого не допустит. На что она надеялась?
– Зачем ты это сделала? – зашипела я. – Совсем с ума сошла?
