Мстислав всегда подозревал, что постоянные пьянки и беспорядочный секс сведут его в раннюю могилу, но в глубине души надеялся, что этого, всё же, не произойдёт. Поэтому каждый раз, просыпаясь с тяжёлым похмельем, он со стыдом вспоминал о своих ночных похождениях, а потом клялся себе больше не прикасаться к вину и пиву. И каждый раз нарушал обещание.
Начиналось всегда одинаково – кружка там, стаканчик здесь, а заканчивалось по-разному: то дракой, то карточными долгами, то новой дружбой с очередным собутыльником, то ночью на сеновале с какой-нибудь служанкой из таверны. А потом утро приносило с собой чувство сожаления и жуткую головную боль.
Не то чтобы он сильно переживал из-за репутационных издержек, но, как-никак, он был потомственным воином и предпочёл бы героически умереть на поле боя, а не напороться по пьяни на нож в подворотне или захлебнуться собственной рвотой.
Хотя на поле боя он не бывал уже давно. Когда-то и его вела дорога приключений. Ещё юношей он уехал из родного Староградского княжества и объездил половину света, всюду влипая в разные переделки. Пару лет назад его занесло далеко на юг, в столицу великой Империи – Метрополь, или, как называли этот город у него на родине, Златоград. Здесь Мстислав попал в императорскую гвардию, начальником которой был его давний друг Чернобор. Служба эта не принесла Мстиславу ни героических битв, ни славных подвигов, почти два года он мирно сторожил императорскую библиотеку.
Для многих такая работа показалась бы скучной, но Мстиславу она пришлась по душе. Во-первых, библиотека поражала своими размерами, он никогда в жизни не видел столько книг, манускриптов и свитков, собранных в одном месте, а книги он любил. Во-вторых, это было тихое и спокойное место, где никто его не трогал. Посетителей было мало, в основном сюда приходили монахи-переписчики, среди которых Мстислав быстро завёл друзей.
Ближе всего он сошёлся с Нестором, молодым послушником местного монастыря. Мстиславу нравился этот не по годам умный и начитанный парень. Да и пить Нестор любил, хотя и совершенно не умел, то ли в силу неопытности, то ли из-за щуплого телосложения и слабого здоровья.
Обычно монахи уходили из библиотеки с наступлением сумерек, не хотели жечь дорогие свечи и портить зрение чтением в полутьме. Нестор же частенько задерживался до поздней ночи, особенно когда Мстислав нёс ночной караул. Настоятелю монастыря это не очень нравилось, но послушник был очень умный, на хорошем счету, и ему позволяли такую вольность. Тем более что он стремился к знаниям, а не пьянствовал по кабакам, как многие его сверстники. Настоятель и не догадывался, что перспективный послушник ночи напролет проводил с имперским гвардейцем за вином и философской болтовнёй обо всём на свете.
Так было и в этот раз. На столицу опустился вечер, и они остались в библиотеке вдвоём. После недолгих размышлений работа по переписи книги была заброшена, караульная служба тоже, и наполненные стаканы стукнулись друг о друга.
– Ну, за знания! – сказал Мстислав и выпил.
– За знания! – повторил Нестор.
Ещё пару тостов спустя заметно повеселевший послушник развалился на стуле.
– Ты видишь, что происходит? – сказал он уже слегка нетвёрдым голосом и махнул рукой на витражное окно, за которым загорались первые звёзды.
– А что происходит? Закат, – сказал Мстислав, вытирая с бороды капли вина.
– Да нееет! – Нестор опёрся локтями на дубовый стол, наклонился поближе к собеседнику и уже тише продолжил. – Я говорю вообще. Что с Империей твориться, м? Западные провинции бунтуют, опять хотят отделиться и уже выбрали себе своего императора. На юге мы воюем с зарийцами, и война идет всё хуже, мы проигрываем! Легионы туда всё уходят и уходят, а возвращаются или калеки, или вообще не возвращаются. А император и дальше набирает новых. Читал трактат «Экономикус» Адамуса Смитона?
