Глава 1: Деревня и Призыв
Утро в деревне Межгорье всегда начиналось с петухов. Их крики разрывали предрассветную тишину, разгоняя последние остатки сна. Ульяна открыла глаза, потянулась и тут же нахмурилась – сквозь щели в ставнях пробился слишком яркий свет. Она проспала.
– Опять до рассвета с книжкой сидела? – раздался голос матери из-за двери.
Ульяна быстро сползла с кровати, поправляя спутанные волосы.
– Нет, просто крепко спала!
– Ага, как же, – мать зашла в комнату, поставила на стол миску с парящей овсянкой. – Глаза красные, будто тебя ветром всю ночь носило.
Ульяна промолчала. Врут же все, что деревенские девчонки только о хлебе да замужестве думают. Она вот могла до утра просидеть над старым фолиантом, который отец когда-то привез с ярмарки. "Основы элементарной магии" – обложка уже истрепалась, страницы пожелтели, но для нее это было сокровище.
– Сегодня на ярмарку поедем, – сказала мать. – Ты мне нужна.
– Опять за мукой?
– За мукой, за нитками, да и… – мать запнулась, – гонцы из столицы вчера приехали.
Ульяна замерла с ложкой на полпути ко рту.
– Какие гонцы?
– Из Лунной Академии.
Ложка со звоном упала в миску.
– Они… они же раз в пять лет только проверяют…
– А ты как раз в возраст вошла.
Сердце застучало так громко, что, казалось, его слышно даже на улице. Лунная Академия. Место, куда мечтали попасть дети со всего королевства. Где учат не просто читать заклинания по пожелтевшим страницам, а управлять магией так, как художник управляет кистью.
– Но я же… – Ульяна посмотрела на свои грубые, в царапинах руки. – Я не из их мира.
– Вот именно, – мать вздохнула. – Потому и не зарекайся.
Ярмарка в Межгорье была событием, ради которого даже старики выползали из изб. Народ толпился у прилавков, торговался, смеялся, а в центре площади, на импровизированном помосте, стояли трое в синих мантиях с серебряными вышитыми звёздами.
– Маги, – прошептала Ульяна.
Она никогда не видела их так близко.
Один из них, высокий, с бородой и холодными глазами, поднял руку, и толпа стихла.
– По указу Его Величества и Совета Лунной Академии, – голос его звучал так, будто он говорил не с людьми, а с пустым залом, – мы проводим испытания для выявления одарённых. Дети от шестнадцати до восемнадцати лет – шаг вперед.
Толпа зашевелилась. Несколько подростков неуверенно вышли вперед. Ульяна не двигалась.
– Иди же, – толкнула ее мать.
– Я не…
– Иди.
Она сделала шаг. Потом еще один. Встала в конец шеренги.
Испытание было простым – каждый подходил к магу, тот клал ему на лоб холодный камень, и… ничего не происходило. Камень тускло поблескивал, маги качали головами, и следующий.
– Ну и что ты хотела? – усмехнулся парень перед ней. – Нас тут каждый раз проверяют. Никто не проходит.
Ульяна не ответила.
Когда подошла ее очередь, высокий маг даже не посмотрел на нее – просто механически протянул камень.
– Лоб.
Она прикоснулась.
И мир взорвался светом.
Камень вспыхнул так ярко, что люди зажмурились. Откуда-то издалека донесся крик матери. Маги замерли, а высокий наконец-то посмотрел на нее – как на что-то неожиданное.
– Интересно, – пробормотал он.
Камень потух.
Толпа взорвалась шепотом.
– Что это было? – Ульяна едва слышала свой голос.
– Пробуждение, – ответил маг. – Ты едешь с нами.
Вечером в их дом пришла вся деревня. Одни – поздравить, другие – посмотреть на "колдунью".
– В Академии тебя научат, – говорил отец, но в его глазах была тревога. – Только…
– Только что?
– Там другие законы. Ты не наша там.
Ульяна сжала кулаки.
– Я справлюсь.
Мать молча укладывала вещи в дорожный мешок.
– Возьми это, – вдруг сказала она и сунула дочери маленький аметист на шнурке. – Защитный камень.
Ульяна кивнула.
На следующее утро она села в карету, которую прислали маги. Деревня, родители, вся ее прежняя жизнь оставались позади.
