День клонился к вечеру. Молодой человек стоял на маленьком островке вокруг заболоченной, заросшей камышами и травой огромной непригодной местности. Чувство тошноты не позволяло глубоко вдохнуть. Высокая влажность была пристанищем для разного рода неприятных насекомых. Прихлопнув комара, присосавшегося к щеке, он, покачиваясь на месте, задумался: «И все-таки как эта местность выглядела раньше?» Исходя из слов странного незнакомца, повстречавшегося ему несколько дней назад, следовало, что когда-то здесь простирался крупнейший водоём Дальнего Востока под названием Ханка. Это было древнее озеро, богатое рыбой, на берегах которого гнездились и останавливались во время перелёта разнообразные птицы. Усталость накапливалась. Закрыв глаза, Иван старался представить округу такой, какой её описывал незнакомец. От духоты участилось дыхание, и в то же мгновение сработал рвотный рефлекс. Скудное содержимое желудка вылилось под ноги. Сзади раздались голоса. Подошли двое.
– Иван! Всё хорошо? – аккуратно передвигаясь по кочкам, спросил низким голосом неуклюжий, маленького роста, полноватый мужчина в очках.
– Да, – сухо ответил тот.
– Почему ты не пьёшь таблетки? Ведь положено! – Маленький человек остановился, опасаясь оступиться.
– А ты непременно доложишь!? – с угрозой произнёс Иван.
– Почему сразу… – его перебил другой голос.
– Иван! Мы лишь заботимся о твоём здоровье! – замыкая группу, сказал идущий позади высокий мускулистый человек с явно выделяющимися шрамами на мужественном постаревшем лице. В его руках были снимки местности и полевая карта, на которую он лениво наносил какие-то пометки. Спрятав снимки в походный рюкзак, он достал оттуда бутылку с водой и бросил Ивану.
– Я сказал, всё хорошо, Арсений, – равнодушно ответил тот, поймав бутылку.
Раздались короткие неприятные сигналы, исходящие от браслета на руке маленького человека. Это было уведомление о прекращении работ и возвращении в полевой лагерь. Такой браслет в лагере носили лишь несколько человек. У остальных имелись чёткие указания по распорядку дня. Командиром группы было принято решение возвращаться немедленно.
***
В лагере царил порядок. Это был небольшой спецобъект, укрытый среди сопок. Рабочие-разведчики околачивались в курилке,обсуждая возможные ресурсы истощённой местности. Сюда были направлены четыре группы по три человека, которые замыкались на представителя партии. Им оказался коренастый мужчина среднего роста в форме тёмно-красного цвета, с массивным подбородком и хищным взглядом, который ни на минуту не отрывался от подчинённых. Сидя в одиночестве за отдельно оборудованным столом, он заметил возвращающуюся группу Арсения, целью которой было найти новые виды рыбы, некогда обитавшей в близлежащем водоёме. Дождавшись, когда группа подойдёт ближе, он сказал суровым голосом:
– Докладывайте, товарищи!
– Андрей! Мы обошли около семнадцати километров этого болота за прошедшие три дня. Никаких признаков глубоких водоёмов! Максимум, на что мы можем рассчитывать, – это жабы, змеи и грызуны разного рода: выдры да ондатры. – Из всех находившихся на объекте рабочих Андрея Гору, представителя коммунистической партии и непосредственного начальника на данном участке, не боялся называть по имени только Арсений Денисов. Так как сам в прошлом майор Росгвардии, отличившийся разного рода заслугами.
