Сталкер поспешно спустился с железнодорожной насыпи и скрылся за густыми зарослями обильно разросшегося здесь можжевельника. Солнце клонилось к закату, и надо было искать место для ночлега.
Здесь, в окрестностях Старых Шепеличей, сталкеры бывают очень редко. Это плохо исследованная часть Зоны одновременно и манит сталкеров, и отталкивает. Манит отсутствием других сталкеров, не исследованностью и, как следствие, возможным обилием артефактов. А отталкивает тем, что практически никто не проводил зачистку этой территории от мутантов, которых тут развелось до неприличия много.
Эта территория как бы отрезана от остальной Зоны, хоть и находится чуть ли не в середине Зоны Отчуждения. Далеко не многим удавалось найти сюда путь. И практически никто отсюда не вернулся. Были в эфире сообщения от тех "счастливцев", которым удалось все-таки найти сюда дорогу, но все они бесследно исчезали. Да и связь отсюда с остальной зоной очень хромала – радиосигнал практически не пробивался за невидимую границу этой области, как будто, она была накрыта каким-то защитным куполом. Изредка бармену удавалось получить сообщение от ушедших сюда. Обычно от пробравшегося сюда добровольца он получал одно-два сообщения в первые дни его пребывания здесь, но потом он полностью исчезал из эфира. По этим данным бармен даже сложил подобие карты этой местности (какая-никакая, но все-таки помощь), и выяснил, что сигнал сквозь барьер проходит почему-то за 3-4 часа перед выбросом. Правда, не понятно, с чем это связанно…
… Сталкер остановился около высокого раскидистого дуба. Более удобного и безопасного места для ночлега поблизости не наблюдалось. До полустанка, судя по карте бармена, было еще около километра, но сталкер решил отложить этот переход на завтра – в Зоне можно и три километра пройти за час, а можно и на сто метров полдня потратить.
Сталкер скинул свой рюкзак, извлек оттуда тонкий и прочный канат с кошкой, после чего закрепил на носках берцев, коленях и на ладонях шипованные накладки, которые сделал на заказ у одного "Кулибина" на Ростке, и отвалил за них довольно приличную сумму, но они того стоили. Острые наклоненные вниз прямые треугольные шипы легко входили в древесину, прочно держали при нажатии вниз и легко вынимались вверх. Сталкер, закинув за спину автомат, сравнительно легко забрался по отвесному стволу без веток и сучков в крону дерева, потом ловко кошкой подцепил свой рюкзак и понял его к себе. Раскидистая, но не слишком густая крона хорошо скрывала сталкера, одновременно позволяя просматривать значительную часть окрестности рядом с дубом в некоторых направлениях, аж на пятьдесят метров.
Сталкер расположился на удобной двойной развилине ствола, развернул накладки на руках шипами на тыльную сторону ладони, повесил рюкзак на сук рядом, и, перекусив, привязал себя к стволу. Когда-то, его зеленого отмычку старый напарник научил всяким премудростям узлоплетения, и теперь, когда этот отмычка стал уже довольно-таки опытным одиночкой, всякий раз, навязывая узлы, он невольно вспоминал своего наставника. "… Эх, Гаврилыч… многие в Зоне тебе верили, а ты не верил никому… и, наверное, правильно делал. Всегда помогал вольным, а эти же вольные тебя и подставили…". Сталкер в очередной раз отмахнулся от навязчивых воспоминаний о напарнике – теперь он один, и рассчитывать надо только на себя. Повесив ремень автомата себе на шею, и положив оружие себе на ноги, уставший после длительного перехода сталкер откинулся спиной к стволу дерева и задремал.
Очнулся он немного заполночь от шарканья и утробного урчания снизу. Полная луна светила довольно неплохо, и сталкер разглядел под деревом четырех вынюхивающих что-то снорков. Они наверное, учуяли сталкера, и пытаются его найти. Сталкер, поняв, что он на дереве в безопасности, решил не обращать на них внимания и дремать дальше – впереди был полный неизвестности путь, поэтому надо как следует выспаться. Но снорки уходить не собирались. Так, в полудреме сталкер встретил рассвет, но компания снорков продолжала ползать под деревом. Острое обоняние говорило им, что человек здесь, рядом, но найти его они пока не могли. Пока сталкер не решил развязаться. Шорох сверху привлек внимание одного из этих человекоподобных, тот руками оперся на ствол дерева и стал внимательно всматриваться в крону дерева снизу. Наконец он увидел сталкера. Утробное урчание сменилось грозным боевым рыком, и снорк, оттолкнувшись от ствола, прыгнул вверх, пытаясь достать сталкера. Естественно, он не допрыгнул, но это уже озаботило сталкера – снорки теперь точно не уйдут отсюда. Кроме того, лишнее привлечение внимания ему совсем ни к чему.
