Огненный король

Пальцы немели, Дана едва чувствовала их. Плотная ткань перчаток больше не защищала от мороза, она лишь не давала соскользнуть вниз – пока. Девушка понимала, что еще чуть-чуть, и все будет кончено. Прямо под ее ногами распахнулась ледяная пасть чудовища, ловушка вечного холода, в которой она не выживет, а ее тело не то что не найдут, искать даже не будут.

Ледяной выступ на краю пропасти, за который удалось зацепиться Дане, оказался совсем не спасителем. Он остановил падение ненадолго, словно знал, что у нее не хватит сил подтянуться. Вместо быстрой и неожиданной смерти она получила бесконечные минуты, полные страха и надежды на то, что ей все-таки помогут.

Надежда постепенно угасала: к обрыву никто не спешил. Ее руки замерзали, пальцы вот-вот должны были разжаться.

А ведь все так хорошо начиналось!

Дана наконец добралась до очередного пункта в списке «Попробовать хоть раз в жизни», – альпинизма. Вызов себе она бросала не первый раз, после дайвинга с акулами и прыжков с парашютом ее знакомые даже не были удивлены новому хобби. На фоне ее прошлых развлечений, прогулка по горному склону казалась мелочью.

Вот только Дану не интересовали простые прогулки. Ей нужно было подняться к самой вершине мира, не меньше. Потому что без риска, без адреналина, без преодоления собственных страхов жить было скучно.

Начать она решила с Эльбруса. Хотя нет, решили за нее – сама Дана без сомнения бросилась бы покорять Эверест, но опытные альпинисты брать ее с собой отказывались. И пришлось вместе с группой таких же новичков, как она, штурмовать Эльбрус под руководством инструктора.

Дана даже расстроилась немного – слишком уж легко все получалось. Погода выдалась чудесная, солнышко, небо синее, группа в целом неплохо подготовлена, народ подобрался общительный, подкалывали друг друга, смеялись.

Правда, один тип, уверенный в собственной мужской неотразимости, слегка портил Дане общее впечатление. Пару раз она с трудом удерживалась от хорошего пинка, но такая радость – пинок – сейчас была недоступна, потому что все они были связаны между собой страховочным тросом, и упади этот рыжий – мало не покажется остальным.

Когда до вершины оставалось совсем чуть-чуть, погода резко испортилась; такое часто бывает в горах, старик Эльбрус, видно, проснулся в дурном настроении. И, несмотря на дружный протест, инструктор развернул подопечных обратно к лагерю.

Группа, связанная одной веревкой, начала спуск – никто здесь не был готов отдать жизнь за эту гору. Дана видела, что ее спутники устали, тех, кто хотел продолжить движение вверх, оставалось человека три, а остальные хорошо если вниз спустятся самостоятельно. Поэтому она и не любила становиться частью группы, ей привычнее было достигать своих целей одной, всегда. Однако в альпинизме одиночки выживают редко.

Первым шел инструктор, за ним двинулись остальные. Внезапно оказалось, что спускаться гораздо сложнее, чем подниматься. Это противоречило привычной логике, но факт оставался фактом. Идеальная белизна снега слепила людей, они нервничали, неуверенно шагали, и кошки порой соскальзывали со снежного пласта. Атмосфера в группе постепенно накалялась. Напряжение, казалось, звенело в воздухе, усиливаемое ветром, и всем хотелось только одного: быстрее попасть в лагерь. Покорение Эльбруса оказалось не тем безобидным приключением, которого они все ожидали, ну ее к дьяволу, эту гору!

Дана почти поверила, что все завершится хорошо и скучно, когда за спиной у нее раздался крик и тот специфический звук, с которым тело скользит по заледенелому насту.

Рыжий альпинист, который всю дорогу задирал Дану, не удержался на склоне. Похоже, он ступал слишком мягко, неуверенно, и металлические шипы просто не закрепились на льду. Теперь мужчина грузно сорвался вниз, готовясь увлечь за собой всю цепочку.