Северный Предел, окрестности Тирона
Безымянный
Посох из редкого красного дерева стучал по влажным после зимних дождей плитам тракта, некогда Имперского, а ныне просто Старого. Нежнейшая ткань баснословно дорогого паучьего шелка огрубела, превратившись в сизые лохмотья, которые царапали сухую, словно пергамент, кожу. Дыхание вырывалось из впалой груди с хрипами, изредка перерастающими в удушающий кашель. Руки дрожали, а скрюченные, узловатые пальцы, вцепившиеся в посох, казалось, уже никогда не разогнутся. Сгорбленная спина вынуждала хромать. Но не останавливаться.
Ничто во всем Айну не заставило бы его остановиться. Даже эта его оболочка, вечно умирающая, но не способная умереть. Потому что по его следам медленно, но неотступно шагала Тьма.
Однажды все изменится. Однажды, как когда-то давно, еще до той непростительной, непоправимой ошибки, его будет окружать Свет. Нужна всего лишь одна маленькая деталь, крохотный осколок памяти. Имя.
За последние два века он успел выяснить, что во всех известных обителях знаний упоминаний о нем нет. Стерты, выжжены, изничтожены. Но выход очевиден. Обыскать неизвестные хранилища. Для начала, пожалуй, стоит заглянуть в заброшенные подземелья древней столицы уже несуществующей Империи.
Эра Артефактов берет свое начало с появления в мире Айну магического поля или, как его еще называют, энергетического фона. Его образование вызвало спонтанную мутацию некоторых видов организмов и искажения пространства, в связи с чем на Айну возникли первичные артефакты – измененная энергией материя.
Так появились призраки, отражающие прошлое; парящие острова из минеральных пород, что легче воздуха; древа высотой в лигу1; фениксы и единороги, обладающие повышенной регенерацией. И оборотни: драконы – обретшие крылья змеи и ящерицы; лигры – гибридные парды; грифоны – вставшие на четыре лапы птицы; и люди, мутировавшие из обезьян.
Две тысячи лет длилась эпоха Ростков. Время долгой людской жизни в страхе перед другими оборотнями, время поклонения непознанным силам природы – светлым и темным источникам магии.
В конце эпохи Ростков Айну пресытился магической энергией и, чтобы избежать участи необратимой окончательной мутации, создал энергию пустоты, которая поглощает магию.
Следующие десять веков получили название эпохи Расцвета. Люди открыли в себе энергетические сосуды (впоследствии названные Великим Древним магистром метафизики Кравани «резервами») магии или пустоты. Одни обнаружили в себе способность воздействовать на магическое поле, другие – это воздействие изничтожать. Люди разделились на магов и пустотников-антимагов.
Образовалась Империя Аладар. Люди, осознав свою силу, обрели тягу к познанию. В эпоху Расцвета появились науки травологии, минералогии, артефактологии и метафизики. Люди вознесли себя в разряд «первичных высших» артефактов, растеряли трепет перед призраками и магическими источниками и поработили всех оборотней-нелюдей.
Плодоносная эпоха длилась полтысячелетия, ознаменовавшись развитием ритуалистики, гипноза и бесцветной (нейтральной) магии, благодаря творившим в те времена Великим Древним. Именно могущественные ученые Плодоносного периода впервые задумались о возможности «усовершенствования» людей, увеличения их резервов, наделения их альтернативными магическими способностями. Начинаются эксперименты над артефактами и магическим полем Айну.
Эпоха Жатвы начинается с Октаронской катастрофы и длится триста лет. Катаклизм открывает глаза ученым на пагубное влияние экспериментов прошлой эпохи. Снизилась рождаемость и срок жизни оборотней, в том числе и людей почти в пять раз. А главное, появились магические аномалии: химеры, мороки, вурдалаки.
