Дверь бара со стуком отворилась. Хотя в помещении было тепло, мужчина поежился и нехотя снял шляпу. За последние полгода отшельничества давно он не находился в местах скопления стольких людей. Окружающим не было до него дела, но что-то явно не давало мужчине покоя. Предчувствие, чтоб его. Ощущение слежки не переставало покидать и холодило затылок.
В последний раз окинув взглядом столики, Арслан направился к барной стойке. Бармен едва не выронил из рук бутылку дорогого виски. Его замешательство было недолгим. Губы сами расплылись в хитрой улыбке.
– Сделай лицо попроще, Гив.
– Я просто рад встретить старого друга.
Арслан окинул его холодным взглядом. Друга? Ха. Ха-ха. Даже не смешно. Бармен посмотрел на бутылку в своей руке, которую мужчина пожирал глазами.
– Выпьешь?
– В честь старой дружбы.
– Уверен?
Изобретатель молча постучал пальцем по барной стойке. В бокале заплескалась золотистая жидкость. Арслан повертел бокал в руках.
– Ты же был в завязке долгое время, – заметил Гив.
– Какой сейчас в этом прок? И ты, помнится, не особо хотел оседать в Париже, – поддел мужчина.
– Обстоятельства.
Гив пожал плечами. Им обоим путь в Империю был заказан.
– Ты или умираешь героем, или тебя объявляют преступником.
– Но мы не умерли.
– Да, не умерли.
Арслан залпом осушил бокал. Алкоголь приятно обжигал горло, оставляя после себя горькое послевкусие. Все, что было дорого, мужчина уже потерял. Пусть и невольно, отнимал много жизней. И в итоге скрывается как военный преступник. Неплохой список. А Гив как всегда прекрасно знает обо всем.
Арслан в очередной раз убеждался – роль бармена этому журналюге прекрасно подходит. Алкоголь отлично развязывает людям язык. Но сегодня они будто поменялись ролями. Изобретатель скептически посмотрел на протянутый ему барменом конверт.
– Даже не хочу знать, что в нем.
– А ведь время никогда не останавливается. Оно вечно идет вперед, – заметил Гив.
– Давай без нравоучений, – вздохнул Арслан, постукивая пальцем по пустому бокалу.
– Нет я закончу, – бармен плеснул еще золотистой жидкости. – Тот, кто останавливает время, это ты, парень. Так и будешь бежать от прошлого и проводить дни как ходячий мертвец?
– Уйди, пожалуйста.
– Незамедлительно, – Гив снова указал на конверт. – Но одно могу сказать твердо, твое прошлое и будущее прямо здесь. В этом конверте. А открыть его или отступить и жить в страхе – решать тебе.
Бармен удалился обслуживать других гостей, оставляя ошарашенного мужчину один на один с документами. Заинтригованный, сломав сургуч, он вскрыл пакет. Заметив поверх всего лежащую фотографию, Арслан осторожно взял ее в руки. Прочитав дату на обороте, он замер. Кажется, мужчина уже знал, что на ней увидит. Вернее, кого. И не ошибся. Он и не помнил, чтобы она когда-то улыбалась так безмятежно. Этуаль. В день вылета дирижабля из Империи. А на заднем фоне Нина с псом Александром. И когда только Гив успел сделать фото? Как ему удается всегда так подгадывать момент?
На Арслана разом нахлынули воспоминания о тех днях. О приключениях, что они с Этуаль пережили вместе. Хотя между ними были тонны лжи, одна неизменная истина была тоже – они были реальны. И вес ее распятия на шее мужчины служил отличным этому подтверждением. Хотел бы он думать, что все было сном. Но не может не чувствовать эту разрывающую, удушающую боль в груди. Никогда не пробовать на вкус ее мягких губ, не слышать тихих стонов в ухо и свое имя, срывавшееся в ночи – страшится даже допускать мысли об этом. Не знать, какого это – быть любимым и любить в ответ. Не хочет забывать. Ни единого мгновения, что они провели вместе.
Встав, Арслан оглянулся в поисках пальто. Уловив краем глаза движение у выхода, мужчина замер. Женская фигура у двери выглядела до боли знакомо, а из под шапки выбивались золотые волосы. Изобретатель наспех накинул на себя пальто и шляпу. Спрятав фото во внутренний карман, он схватил пачку документов и поспешил к выходу за незнакомкой. Бокал, наполненный виски, так и остался стоять на барной стойке.
