Пролог.
Часть 1.
Во тьме, не имеющей границ, существовала комната – без стен, без окон, словно парящая в самом сердце пустоты. Редкие свечи рассыпали по полу зыбкие отблески, тени дрожали, словно живые. Воздух был напитан терпким запахом горячего воска и старого пергамента.
За массивным столом, усыпанным разбросанными листами, восседал господин. Его облик походил на гостя маскарада в императорском дворце: парчовые одежды, затканные золотыми нитями, сияли в неверном свете, драгоценности мерцали, словно пойманные в плен звезды. Однако вместо маски его лицо скрывала задумчивая хмурость.
Он водил по бумаге гусиным пером, выводя витиеватые строки, но вскоре остановился, раздраженно вздохнул и отшвырнул инструмент в сторону.
– Какого демона я решил, что писать Историю этим будет «стильно»? – пробормотал он, вытаскивая из кармана золотую шариковую ручку. – Кто вообще придумал эти неудобные штуки?
Бормоча себе под нос, он вернулся к работе. Перо больше не скрипело, но слова продолжали течь, рождаясь в воздухе вместе с голосом, в котором звучала легкая гордость.
«…И вот Герой встал перед своими преданными соратниками. Здесь был падший император с жалкими остатками некогда несокрушимой армии. Пустынные цари, явившиеся с легионами, гонимыми ветрами бесконечных песков. Ханы, возглавлявшие несметные орды кочевников, воины диких племен, бродяги, наемники, отверженные – все, кто верил, что этот мир еще можно спасти. Они знали: за их спинами нет ничего, кроме пепла. Впереди – единственный бой, который решит все».
– Пустота меня возьми, как же это красиво, – пробормотал господин, ухмыляясь.
«Их враги стояли напротив, заполнив горизонт сплошной чернотой. Пустынные призраки, всадники на роговолках и пауканах, живые мертвецы, разбойники, твари без лиц и имен. Они двигались, как тень, бесплотные, но неумолимые. Над ними возвышался Злодей – черный дракон, оскаливший клыки. Темное пламя клубилось в его глотке, готовое разразиться бурей уничтожения».
Перо, точнее – ручка, пробежалась по страницам чуть быстрее.
«Герой сделал шаг вперед, его голос взметнулся над строем:
– Друзья! Мы стоим здесь вместе – и это уже победа! Пусть враг превосходит нас числом, пусть страх сжимает сердца, но если сегодня нам суждено пасть, мы падем с честью! Я отдаю жизнь за вас, за наш мир и за…
(За что же?.. Нужно будет обдумать получше)
Герой повернулся к женщине, в глазах которой отражалось пламя факелов. Он заключил ее в объятия, коснулся губами ее губ и прошептал:
– Я буду помнить тебя даже за гранью смерти.
Она всхлипнула и, касаясь его лица, ответила:
– А я тебя, любовь моя…
Герой пожал руки друзьям, обменялся последними словами, затем резко обернулся и поднял меч:
– Строиться! Они идут!
И волна тьмы обрушилась на них.
Первые удары сотрясли равнину. Войска Героя, словно морские скалы, выдерживали натиск, но враг хлынул, как разбушевавшийся шторм. Сталь встречалась со сталью, магия вздымала небо в разрывах пламени и молний, крики боли смешивались с боевыми речами.
Но это была лишь завеса.
План не был в том, чтобы победить. План был в том, чтобы удержаться… ровно настолько, чтобы Герой мог сделать шаг навстречу своей судьбе.
Он сорвал с себя плащ, обнажая сияющий доспех, исполосованный шрамами прежних битв. Вытянул меч, пылающий в отблесках крови, и с вызовом поднял его к небесам.
– Сразись со мной, мерзкая ящерица!
Дракон взревел, взмывая ввысь. Его крылья сотрясали воздух, когти раздирали небо, а глаза сочились бездной древней тьмы.
– Какой шикарный момент! – бормотал господин, строча дальше.
**«Герой закрыл глаза, ощущая, как в нем пробуждается Сила Пламени. Горячая, неудержимая, обжигающая. Пламя окутало его тело, вырастая за спиной алыми крыльями, сверкающими в ночи. Он стал живым факелом, устремившимся ввысь – туда, где ждал его враг.
