Истоки экономической науки следует искать в учениях мыслителей Древнего мира. Первые попытки теоретически осмыслить экономическое устройство общества были сделаны в сочинениях Ксенофонта (430–335 гг. до н. э.), Платона (428–348 гг. до н. э.), в учении Аристотеля (384–322 гг. до н. э.). Ксенофонт – представитель богатой афинской аристократии – в своем трактате «Домострой» восхвалял достоинства земледелия и осуждал занятие ремеслами и торговлей. В историю экономических учений он вошел как ученый, который впервые дал анализ разделению труда, а говоря о ценности товара, рассматривал ее в смысле как потребительской стоимости, так и меновой стоимости.
Натурально-хозяйственная концепция была характерна и для экономических взглядов Платона. В своем проекте о государственном устройстве он отвел государству функцию разрешения противоречия между многообразием потребностей людей и однообразием их способностей. По мнению Платона, частную собственность могли иметь лишь лица, не способные к политической деятельности, т. е. представители третьего сословия: земледельцы, ремесленники и торговцы. Философы, управляющие обществом, и стражи не должны иметь никакой собственности. Затрагивая вопросы товарного производства, Платон подошел к пониманию того, что в процессе обмена имеет место приведение к «соразмерности и единообразию» несоразмерных и разнообразных товаров.
Аристотель впервые проанализировал экономические явления, закономерности экономического развития общества (в частности, категории стоимости, товара, формы торговли). Интересны его рассуждения о путях приобретения богатства и удовлетворения потребностей. Именно Аристотель выделил экономику в самостоятельную область деятельности, целью которой является приобретение потребительных стоимостей для ведения домашнего хозяйства и государства.
Экономическая мысль эпохи феодализма охватывает широкий круг проблем, начиная с обоснования законности владения феодальной землей, вечности деления общества на классы и кончая усилением внимания к проблемам товарно-денежных отношений. При этом, как правило, поддерживая развитие товарно-денежных отношений, исключая ростовщические, идеологи того времени стремились сохранить феодальный строй.
Политическая экономия как самостоятельная наука возникла значительно позже – в период зарождения капиталистического строя. Она выражала интересы буржуазии как восходящего в ту пору класса. Тогда же появился и сам термин «политическая экономия», родившийся в результате сочетания трех древнегреческих слов: «политейя» – общественное устройство, «ойкос» – дом, хозяйство и «номос» – закон. Существует и несколько иная трактовка происхождения термина – от греч. «полиус», что означает государство. То есть этим подчеркивалось, что экономическая наука изучает хозяйство на уровне государства. Автором термина считают Антуана Монкретьена, французского экономиста.
