777 000 лет до Р. Х… Планета Земля. Зал заседаний старейшин марсианских колонистов.
Холодный сумрак окутывает сидящих за огромным овальным столом. Дрожащий свет полярного сияния, проникающий в узкие стрельчатые окна зала, и сине-зеленые языки пламени из священной чаши делают присутствующих похожими на ледяные изваяния.
Семеро старейшин. Семеро мудрейших. Семеро хранителей священных амулетов беспомощными куклами замерли, в ужасе ожидая Конца. Конца планеты, приютившей беженцев с Оора[2] и ставшей колыбелью их детей.
Если бы не дрожащие всполохи священного огня, могло показаться, что время остановилось. Остановилось перед концом всего сущего.
Сейчас ось планеты должна измениться, полюса поменяются местами. Электромагнитное поле уже исчезает, открывая смертоносному космическому излучению беззащитную планету. Священные артефакты, пред мощью которых, казалось, склонились Пространство и Время, превратились в блестящие безделушки. И теперь все живое будет уничтожено в считанные часы, а стремительное похолодание покроет ледяным панцирем сонмы трупов, устилающих планету. И никто и ничто не способно…
Взгляд сидящего во главе стола скользил по склоненным лицам друзей. С одной стороны, в креслах черного дерева – трое хранителей Познания, Смерти и Тьмы. С другой, в белых креслах – хранители Веры, Жизни и Света. И он – Председатель в резном кресле из золотистого гинкго[3], хранитель амулета Времени – мерила всего, великой силы, сохраняющей гармонию Вселенной.
Семеро друзей, семеро единомышленников, которые не одну тысячу земных лет бок о бок преобразовывали этот варварский мир, делая его пригодным для жизни переселенцев. И все впустую.
– Может быть, планета сама не хочет больше терпеть их присутствия? – Председатель с раздражением отбросил эту мысль и поднялся из кресла.
– Друзья, пришло время вернуть печати священному огню! – Дребезжащий от волнения старческий голос вывел присутствующих из оцепенения. Старейшины стали подниматься, снимая с груди сверкающие металлические медальоны, и замирали, сжимая цепи амулетов в вытянутых руках.
Блеск полированного металла завораживал. Председатель, будто зачарованный, переводил взгляд с одного артефакта на другой. Наконец, пересилив себя, со вздохом опустил голову. Сейчас он должен спросить хранителей о том, что хорошо знает сам, но – таков ритуал. Не глядя ни на кого, Глава старейшин начал опрос.
– Старейшина колонии Южного материка, хранитель печати от врат Жизни, закрыты ли врата?
– Закрыты, Старейший!
– Старейшина колонии Северных островов, хранитель печати от врат Смерти, закрыты ли врата?
– Закрыты, Старейший!
Шесть раз задавал он вопрос, и шесть раз звучал один и тот же ответ. Наконец, пришла и его очередь. Сейчас все хором должны приказать ему замкнуть Врата времени. Сомкнуть зеркала Врат Будущего и Прошлого, запечатать их своей печатью – крестом в обрамлении причудливого орнамента. Планета умирает. У нее нет будущего. Печати должны исчезнуть в пламени Священного огня, чтобы возродиться в другом из миров, где будет КТО-ТО, КТО СМОЖЕТ ОТКРЫВАТЬ И ЗАКРЫВАТЬ ВРАТА, СОХРАНЯЯ РАВНОВЕСИЕ ЖИЗНИ.
Материализовавшийся из сумрака великан не спеша обходил присутствующих, бережно снимая медальоны с цепей.
Прежде, чем гигант-слуга подойдет к нему, Председатель должен выполнить свой долг. Последний долг. Старик снял с богато украшенной драгоценными камнями цепи медальон и крепко сжал его в кулаке. Морщинистые веки прикрыли глаза.
