Глава 1. Королевский долг
– Рэм, черт бы тебя побрал, обращайся! – шептал про себя главный маг королевства Рейнар, беспомощно наблюдая за тем, как его приятель, король Рэмгар Первый Шаардан пытается сожрать собственную любовницу.
Глупая женщина, не вняв четкому приказу держаться подальше от драконьих пещер, решила прогуляться. И вот результат. Крепко зажмурившись, она жалась к скале. А в считанных сантиметрах от ее вытянувшегося в ужасе лица, находилась гигантская пасть крылатого монстра.
Огромное змеевидное тело, с роговыми отростками вдоль хребта. Переливающаяся рыжиной черная кожа. Хищный оскал, демонстрирующий два ряда длинных острых клыков. И полные ненависти ледяные глаза, с вытянутыми вертикальными зрачками.
Было от чего разволноваться.
Если бы не зачарованные цепи, с одной стороны крепящиеся к вбитым в землю металлическим кольям, а с другой – обхватывающие толстые ноги и мощную шею правителя Рейнара, от женщины не осталось бы и следа.
Но нужно поторопиться с обращением, иначе зверь выйдет из-под контроля хозяина и изрыгнет пламя. А при таком раскладе, несчастной никакая магия не поможет. Это Дитер знал наверняка.
Видимо, страх взял свое. Летиция открыла глаза, издала последний пронзительный визг и благополучно потеряла сознание. Ноги ее подкосились и тело резко осело на землю, давая магу достаточный зазор.
Удар вышел сильным.
Соединенные вместе ладони образовали небольшой шар, что в считанные секунды вырос до внушительной ярко-красной сферы. Бросок. И она полетела в зверя. Взрываясь мириадами обжигающих даже его дубовую кожу искр.
Дракон яростно взревел. Поднялся на задние лапы. Расправил здоровенные кожистые крылья и попытался взлететь.
Естественно, ничего не вышло. Но попытка отняла достаточно сил, чтобы разум хозяина смог вернуть себе управление сознанием и завершил, наконец, оборот.
Дитер вытер собравшийся на лбу пот и тяжело вздохнул.
В этот раз обошлось.
В это раз…
Отдав безмолвный приказ присмиревшей страже, чтобы утащили во дворец все еще лежащую без чувств женщину, маг медленной походкой направился к сидящему на земле молодому мужчине.
Склонив голову к коленям, Рэм пытался выровнять дыхание. Его темные волосы, спутанными прядями закрывали лицо. Некогда белая сорочка была расстегнута. Коричневые бриджи в грязных разводах. А босые ноги в желтой пыли.
Присев рядом с приятелем, Дитер первым нарушил тишину.
– Придется тебе искать новую постельную грелку. Эта, как только очнется, соберет вещи и сбежит. Или просто сбежит. Без вещей. Как леди Маргарет, а до нее леди Зоя.
– Плевать. Я все равно собирался спровадить Летицию обратно к ее папаше. За сундук золота он найдет ей достойного мужа. А мне не придется больше выслушать ее ежедневное нытье.
– Что, утро не задалось?
– Наверное, встал не с той ноги, – невесело хмыкнул король. Затем перевел на мага усталый взгляд и добавил уже серьезнее. – Я был на грани, Дит. Чувствовал это. Боюсь, в следующий раз ты меня не вытащишь.
– Ты говорил то же самое неделю назад, – пожал плечами маг.
– Сегодня все было намного серьезнее.
– И это тоже говорил, – кивнул Дитер. – Послушай, Рэм. Мы оба с тобой понимаем, что очень скоро проклятие войдет в полную силу, и уже ни моя магия, ни твоя железная воля не смогут помешать твоему зверю сойти с ума. Но давай не будем близить этот день и предаваться преждевременному унынию? Ты же помнишь, что написано в вашей родовой книге? Исцеление существует. Тебе нужно просто дать себе шанс.
В ответном смехе Рэма маг уловил саркастичные нотки.
– До сих пор веришь в байки про истинную любовь? Я думал, ты умнее. Знаешь же, чем все обернулось для деда и отца?
– Они изначально действовали неверно, – не сдаваясь, настаивал Дитер. – Пополнять гаремы новыми наложницами. Менять женщин как перчатки. Это, по-твоему, поиск истинной любви?
