Чертова метка появилась рано утром. Нагло вспыхнула на моем плече, когда я еще валялась в кровати. Потягивалась, разглядывая первые солнечные лучи, пробравшиеся в комнату сквозь прорехи в задернутых шторах, и перебирала в голове то, что запланировала на сегодня. В Обители Тьмы вставали засветло, в королевском дворце мне тоже не спалось. До завтрака я собиралась пересмотреть книги в последней секции библиотеки, до которой еще не успела добраться, затем посетить столичную Академию Темной Магии. Два дня назад оправила им рекомендательное письмо от Наставника, и они наконец-таки соизволили ответить.
Меня интересовали книги по Светлой Магии из их Хранилища. Но, стоило лишь подумать о невиданных сокровищах, скрытых в стенах Академии, как я почувствовала странный толчок изнутри, за который последовал резкий выброс магии.
Светлой, не Темной!
Среагировала я моментально. Подскочила, закрылась Щитом, не понимая, как враги смогли подобраться так близко, ведь королевский дворец нашпигован Высшими охранными заклинаниями! Впрочем, довольно скоро поняла, что врагов-то и нет в помине. Вместо них – вспыхнувшее переплетение рун на собственном правом предплечье. И я изумленно заморгала, затем осторожно прикоснулась, потерла круглую метку, внутри которой полыхали древние знаки, желая убедиться, что они мне не привиделась.
Не привиделась!..
И вот тогда я ринулась в дальний конец комнаты – босиком по каменному полу, в сотый, а то и в тысячный раз споткнувшись об шкуру медведя, лежавшую у камина, – к туалетному столику. Вернее, к старому, мутному зеркалу возле него. Оттуда на меня посмотрела растрепанная темноволосая девица в сорочке до пят с растерянным выражением на лице. Нет, я не ошиблась – на плече полыхало оранжевым слово на архаическом Светлом «Избранница», а под ним куда более мелкими рунами было выведено: «Астор».
Чертовы Светлые!.. Но как?! Как? И почему?
Я не могла поверить своим глазам. Захлопала ими, как моя глупая младшая сестричка Мия, пару месяцев назад соблазнившая моего жениха. Впрочем, расторгнутая помолвка нисколько меня не расстроила, потому что замужество не входило в мои ближайшие планы. И в дальнейшие тоже не входило, тогда к чему эта чертова метка?!
Избранница, Отбор Невест… Читала о подобном, когда еще жила в Обители. Но даже в самых страшных кошмарах не могла представить, что это коснется меня. Ведь это – глупое развлечение Светлых, а я – настоящая Темная ведьма, темнее не бывает!
Тогда почему это произошло со мной, старшей принцессой Норгарда?! Ведь нам нет никакого дела до Света! К тому же, в нашем королевстве находился единственный на всем Западе Темный Источник, вокруг которого выстроена неприступная Обитель Тьмы, где я выросла и закончила свое обучение магией.
Это нечестно, в конце-то концов!
Прикусив губу, решительно принялась бороться с… вопиющей несправедливостью на своем плече. Подходящего заклинания для такого случая не знала – сомневаюсь, что случившееся со мной описано в трактатах по Темной магии! – поэтому попробовала изничтожить проклятую метку выдуманными на ходу способами. Попыталась ее стереть, затем погасить, после чего выжечь Ночным Пламенем, но эта Светлая дрянь прочно обосновалась на плече, глубоко пустив корни в мое тело.
Наконец, шипя от боли, уставилась на россыпь волдырей вокруг все так же гордо пылающих рун. Нет, таким образом с ней не справиться! Неожиданно осознала, что и метку мне не утаить, даже если я ее спрячу под длинными рукавами. Скрыть-то скрою и даже иллюзию наведу такую, что никто и не догадается! Но кто-нибудь из магов, крутящихся во дворе, обязательно почувствует Светлые вибрации – слишком уж они сильные! – вот тогда мне не избежать позора.
