– Ваше Высочество, время не на нашей стороне, – голос советника эхом разносился по мраморному залу, где над головами плясали отблески магических светильников.
– Проклятие с каждым днём крепнет. Если не найти истинную избранницу, королевство падёт.
Принц Дариан стоял у окна, за которым багровое небо рассекали силуэты драконов. Его взгляд был напряжён, а пальцы так крепко сжимали подоконник, что побелели костяшки.
– Отбор, – глухо повторил он. – Ты думаешь, среди претенденток найдётся та, кто сможет изменить ход судьбы?
– Я в этом уверен, – ответил советник, почтительно склонив голову. – Старейшины уже начали подготовку ритуала. Миры соприкоснутся, и если нам повезёт, к нам попадёт именно та, кто нам так необходим.
Дариан кивнул, но в его глазах отражалась тревога. За стенами дворца сгущалась тьма, и время действительно бежало сквозь пальцы.
В другом мире, в обычной московской квартире, Анастасия задумчиво смотрела на экран ноутбука. За окном моросил дождь, и вечер казался таким же обыденным, как и сотни предыдущих. Но вдруг по комнате пробежала странная дрожь – будто кто-то невидимый провёл рукой по воздуху.
Экран мигнул, лампа на столе вспыхнула ярче, и Настя ощутила, как по позвоночнику пробежал холодок. Она моргнула – и на мгновение ей показалось, что за окном небо стало фиолетовым, а где-то вдали раздался гул, похожий на рёв.
– Что за… – выдохнула она, но не успела договорить.
Всё вокруг закружилось, потемнело – и Настя исчезла, оставив после себя лишь лёгкий запах озона и удивлённого кота, который тут же юркнул под диван.
Миры соприкоснулись. Судьба начала свой отсчёт.
Сознание возвращалось медленно. Сначала Настя ощутила под собой что-то мягкое и влажное, потом – прохладный ветер, щекочущий щеки. Она открыла глаза и увидела над собой странное небо: оно было густо-фиолетовым, а по нему неспешно плыли облака, отливающие серебром. Вокруг разливался приглушённый свет, словно солнце пряталось за прозрачной вуалью.
Настя села, с трудом соображая, где находится. Под руками оказалась густая трава, похожая на мох, а неподалёку журчал ручей с кристально чистой водой. Она огляделась – лес был незнакомым, деревья казались слишком высокими и изогнутыми, а их кора переливалась зелёным и золотым.
– Это сон, – прошептала Настя, сжимая себя за руку. – Просто очень странный сон.
Вдруг где-то неподалёку послышались шаги. Настя быстро вскочила на ноги и попятилась к дереву. Из-за кустов вышло существо, от которого у неё перехватило дыхание: высокий мужчина с серебристыми глазами и длинными заострёнными ушами. На его одежде поблёскивали металлические узоры, а за спиной виднелись сложенные крылья.
– Ты кто такая? – спросил он на чистом русском языке, хотя голос звучал будто издалека.
– Я… Настя, – выдохнула она, не зная, что ещё сказать. – А вы… вы кто?
– Я – Лиан, страж Отбора. – Он внимательно посмотрел на неё, словно пытаясь разглядеть что-то невидимое. – Ты не отсюда. Чужачка. Значит, ритуал сработал.
Настя не успела ничего ответить, как из-за деревьев показались ещё двое: невысокий бородатый мужчина с топором за спиной и девушка с длинными серебряными волосами и прозрачной кожей. Они переговаривались на незнакомом языке, но, заметив Настю, замолчали.
– Не бойся, – сказал Лиан, сделав шаг вперёд. – Тебе ничего не угрожает. Сейчас ты в королевском лесу, недалеко от дворца. Мы ждали тебя.
– Ждали? Меня? – Настя покачала головой, не веря происходящему. – Это какая-то ошибка. Я должна быть дома, в Москве…
В этот момент мимо них пронёсся огромный зверь, похожий на волка, только с чёрными крыльями и янтарными глазами. Настя в ужасе прижалась к дереву, но Лиан спокойно поднял руку – зверь тут же остановился, поклонился и исчез в чаще.
