П у т ь Э р т о. Иллюстрации Анастасии Соколовой

В первый день лета старый привратник Кауда де Кабра распахнул тяжелые створки школьных ворот. Он встал в центре проема, и стайка юных эльфов, обтекая сторожа, кинулась к родителям. Ожидающие хорошо знали козлоногого. Когда-то и они учились в этой школе. Казалось, что старик не меняется с годами: та же рубаха навыпуск, штаны из грубой мешковины, на поясе нож в деревянных ножнах. Из штанин снизу торчат огромные раздвоенные копыта. Борода прикрывает голую грудь. Черные волосы стянуты узлом на затылке. В левом ухе тяжелая золотая серьга. Лицо в морщинах и шрамах. Вид у старика страшный, но маленькие эльфы любят его: пробегая мимо, оглядываются и смеются – прощаются до следующего учебного года. Крики встреч постепенно затихают, семьи тянутся к стоящим на краю поляны домашним драконам. Для учеников эльфийской школы первой ступени начались летние каникулы.

Эрто остановился рядом со сторожем, ожидая, когда суета спадет. Он единственный, кого сегодня не встречали. Когда последний дракон поднялся в небо, маленький эльф протянул руку привратнику:

– До осени, Кауда.

Старик сделал страшную гримасу:

– Пожалуй, до дома тебе не добраться. Или дикий дракон сожрет, или в Заколдованном лесу останешься навек. Кого я буду пороть розгами в следующем году?

Эрто улыбнулся: розгами в школе не пороли.

– Да ты посмотри вверх, Кауда. Откуда диким взяться! Патрульные на каждом шагу!

Они подняли головы, глядя в безоблачное летнее небо. Два патрульных дракона парили в вышине.

– Может, это дикие? Ждут одинокого маленького эльфа, чтобы позавтракать! – ухмыльнулся старик.

– Да ладно тебе, Кауда. Ты же знаешь, что это не так.

– Ну, прощай, дружок. Вспоминай старика. Не забудь прислать мне табачку с огорода твоей бабки да мази для копыт. Ноют, проклятые, к непогоде.

Эрто сделал узелок на веревке, свисающей с пояса, помахал на прощанье рукой и зашагал по дороге. Он был одет по-походному. За плечами – лук, колчан со стрелами, мешок со снаряжением. Свободная одежда не сковывала движений. Мягкая кожа сапог позволяла двигаться быстро и бесшумно.

Старик долго смотрел вслед подростку. Кауда знал, что Эрто будет думать о нем до первого поворота дороги. Потом его мысли перенесутся домой, но свое обещание маленький эльф не забудет.

Козлоногий любил мальчишку и немного жалел. У парня не было родителей. Его бабушка, королева Туола, вечно занята делами. За время учебы она только раз встретила внука у ворот школы. Могла бы присылать за ним. Путь до замка Эльфенгор не близкий. В дороге всякое может случиться.

Кауда не знал, что привилегию самостоятельно добираться из школы домой Эрто заработал в честном споре. Четыре года назад, собираясь в школу, он сказал бабушке, что хочет возвращаться домой самостоятельно.

– Что ты, милый, наша земля не лучшее место для прогулок маленьких эльфов, – возразила Туола.

– Я отлично владею луком и не дам себя в обиду! – запальчиво воскликнул Эрто.

– Неужели? Видишь яблоню у старой конюшни? За ней на стене висит мишень. Она скрыта листвой. Если сможешь отсюда дважды попасть в нее – будет так, как ты сказал.

Эрто тщательно измерил расстояние, стараясь все рассчитать, но его стрела не достигла цели, ударившись о ветку дерева. Туола сняла лук и трижды выстрелила. Стрелы попали точно в цель. Она знала, что не каждый взрослый справится с такой задачей. Это испытание было частью состязания «Яблочный вертел», в котором участвовали только лучшие стрелки.

Все оставшееся до школы время Эрто провел в тренировках у конюшни. Безрезультатно. Маленький эльф отправился учиться полный решимости добиться своего.