Когда наступает черная полоса в жизни, кажется, что хуже быть не может. Но я ошибалась. Может.
Я Иледа Соунг, дочь известного судовладельца в Клейтоне, в городке, расположенном на берегу моря в Валезии. Мой отец занимается морской торговлей, имел когда-то в собственности четыре трехмачтовые баркентины и двухмачтовый бриг. Год назад торговый караван попал в сильный шторм, бриг и одна баркентина затонули, остальные три чуть тоже не пропали в океане, почти весь товар намок и был испорчен. Мой отец практически разорился, ему пришлось продать одну барекентину, чтобы оплатить долги. И вот уже два года отец не может найти инвестора, чтобы снарядить новую торговую экспедицию. Баркентины не выходят за пределы островной Валезии, приходится перебиваться небольшими заказами по перевозке грузов. Мои старшие братья – капитаны уцелевших кораблей.
Я, мама и младшая сестренка перебрались жить за город, в селении у нас есть небольшой особняк и около полгектара земли. Раньше в особняке было много прислуги, мы нанимали сельских крестьян на время летне-полевого сезона. Сейчас у нас работают кухарка и конюший, помогают нам по хозяйству. Пришлось продать коров, всех овец, свиней, даже лошадей, оставив только одну для пахотных работ. Я с сестренкой раньше всегда проводила лето в деревне, помогая иногда на огороде прислуге, не зная еще, как сильно пригодится этот навык в будущем. Теперь вся работа по выращиванию урожая легла на наши плечи, братья, когда не в море, тоже помогают. Нам было бы очень трудно прожить без огорода. Наш просторный дом в городе пришлось продать и купить небольшую квартиру рядом с морским портом, чтобы отцу и братьям было удобнее добираться до работы. Так мы и жили, надеясь, что скоро черная полоса пройдет, и все вернется на круги своя. Кто бы мог подумать, что настоящая черная полоса ещё впереди.
Был солнечный теплый день, весна подходила к концу, одарив Валезию цветущими садами и зеленеющими полями. После завтрака я, мама, сестра и братья пошли в огород, пропалывать грядки. Близился обед, и я уже думала об отдыхе и сытном супе, как вдруг неожиданно тревожно заржала лошадь в стойле, стуча копытами, корова, пасшаяся на лугу рядом, беспокойно замычала, пытаясь убежать, но привязь не позволила ей этого сделать. Я встала и оглянулась, вокруг на соседних участках тоже живность вела себя странно, отовсюду слышалось ржание, мычание, лай.
– Мама? – я с испугом посмотрела на родительницу. Сердце пропустило удар и тревожно забилось быстрее.
– Что это значит? – младшая сестренка со страхом посмотрела на нас.
– Кажется, он, – горько выдохнула матушка, нервно вытирая руки о фартук, – дракон рядом.
– Адское отродье! – выругался Джеймс, сплюнув на землю.
Я испуганно посмотрела в небо. Чуяло мое сердце, день сегодня будет тяжелый, а все началось с жуткого сна, от которого я проснулась вся в поту.
Дракон снова вылетел на охоту. И в подтверждение маминых слов из-за леса вылетел он – огненный дракон. Огромный сгусток пламени, имеющее очертание дракона: крылья, голова, лапы и хвост – все пылало огнем. Мы с ужасом смотрели, как он приближался к деревне, бежать было бесполезно. Люди, работавшие на огородах, так же побросали свои дела и наблюдали, к какому дому полетит дракон. Колени предательски слабели, сердце то замирало, то трепыхалось, как пташка в клетке.
О, нет!! Только не это!! Он приближался к нашему дому. Приземлившись на поле и опалив всю растительность кругом, дракон взревел человеческим голосом:
– Всем лечь на землю и закрыть глаза, не смотреть! Кто откроет глаза, того тотчас спалю!
