Я остервенело тру горящую на коже метку, желая убрать руны чужака с кожи. Но они, словно издеваясь, становятся лишь ярче. Досадливо встряхиваю горящую ладонь и скулю, едва не плача:
– Папа, это несправедливо! Он же… Он же калека! Чудовище!
Знак истинности я ждала с благоговейным ужасом. Ведь это настоящая рулетка, спутником на всю жизнь может оказаться кто угодно. Или же вообще никто, что было бы просто идеально.
В этом случае у нас с отцом договоренность: я могу уехать в академию, использовав грант короля для обедневших родов. Корона оплачивает полное обучение, а взамен я потом отрабатываю равноценный срок на должности.
Таких выпускников обычно отсылают в глухие деревни или же направляют туда, где никто другой долго не задерживается. Но мне все равно! Я готова потерпеть даже самое невыносимое место работы, лишь бы вырваться из болота бедности. Образование – единственное, что может этому поспособствовать.
А теперь идеальный план рухнул.
Я привязана драконьей магией к мужчине, которого не знаю. Его вообще никто не знает!
– Глупости, Алайна, – отстраненно отвечает папа, даже не подняв головы от расчетной книги. – Ты с ним еще не встречалась.
– Зато куча народа его видела! Говорят, у него одна нога короче другой, а все тело покрыто страшными язвами. И вообще, этот лорд Грайборг – чужак, он для всех огромная загадка!
– Угомонись, – морщится отец, почесывая седоволосую голову. – Ну вот, сбила! Иди докучай матери!
– Отвлекись от своих цифр хоть на секундочку! Тут судьба твоей единственной дочери решается!
Отец захлопывает тетрадь и пронзает меня лютым холодом голубых глаз. У меня такие же. Единственное, что я от него унаследовала.
– Твоя судьба уже решена. Метку не оспорить. К тому же, как заявил поверенный лорда Грайборга, тот согласился погасить все наши долги. И оплатить лечение Никона.
Глаза щиплют слезы обиды, а к горлу подбирается ком.
– Да тут дело даже не в истинности, вы просто продали меня… Как корову!
Папа обрушивает ладонь на столешницу, повышая голос:
– Ты же знаешь, что твоему брату нужны дорогостоящие лекарства! Все, разговор окончен, Алайна. Прочь с моих глаз!
Поджимаю губы и резко отворачиваюсь. Выбегаю в коридор, со всей силы хлопая дверью.
Я не стану откупной данью чудовищу. Не стану! Пусть даже он сто раз мой истинный. Мне совершенно не хочется замуж вот так, не по любви. Хоть мама и обнадеживает, что со временем руны на плече пробудят чувства, но мне в это плохо верится. Даже если сам дракон окажется хорошим человеком, я всегда буду содрогаться от ужаса, глядя на его уродство.
Не зря ведь он носит маску на пол-лица! И слухи о нем не могут быть беспочвенны.
Что же делать?..
Совершив пару глубоких вдохов-выдохов и немного успокоившись, я отправляюсь к себе в комнату. Хочу перерыть бумаги на столе, откопав письмо, пришедшее в прошлом месяце. Тот самый грант на льготное обучение, в который могу вписать свое имя. Набор в академию проходит в ноябре, а занятия начинаются с первого дня зимы, так что проскочить вполне получится. Еще есть целая неделя.
Доски пола скрипят в ответ на мои шаги – старенькие половицы не заглушают звуки. Наш особняк уже давно потерял былое величие. Род Эсмонд обеднел еще при моем прадеде, совершившем несколько убыточных вложений и плохих сделок. А трое его сыновей разбазарили все, что осталось. Никто из них за жизнь не опустился до работы. Видно, думали, что сейфы пополнятся как-нибудь сами по себе.
У деда Абрахама не было детей, а Визард – средний брат – умер в возрасте тридцати лет, не успев обзавестись потомством. Единственным наследником остался Люциан – отец моего папы и тетушки Нинель. Она вышла замуж за истинного и уехала в южную империю драконов.
