Карета неслась по мощеной дороге во всю прыть запряженных в нее лошадей. Зеля вцепилась в потертую коричневую сумку до побелевших костяшек пальцев, словно от сохранности ее содержимого зависела чья-то жизнь. Она жутко боялась. Не удивительно, ведь мы совершили самый настоящий побег. Но я в отличие от нее пребывала в ужасающем спокойствии. Ведь иного выхода из сложившейся ситуации не было.
– Миледи, может все же есть другое решение? – осторожно спросила Зельнава, умоляюще глядя на меня большими синими глазами, – Может, вернемся, пока нас не хватились? Господин Лиер должен понять, пойти навстречу… Вы же его единственная дочь!
Я промолчала, отлепив от служанки взгляд и уставившись в беспроглядную ночь за окном. В стекле отразилось мое бледное лицо с темными провалами глаз и собранные в неаккуратный пучок волосы.
Как же, пойдет он навстречу. Уже бежит и падает. Граф не из тех людей, что упускают выгодную сделку, да и отец он мне не настоящий. Он двоюродный брат моего покойного папы и учитель без вести пропавшей матери, так неблагоразумно доверившей ему свою самую страшную тайну. Свою ошибку.
Она продала меня задолго до рождения, вписав мое имя в Книгу Невест. И теперь, как только мне исполнится восемнадцать, я должна беспрекословно последовать во дворец Темного Князя, дабы стать очередной его игрушкой. А восемнадцать мне уже завтра. Вернее, уже пять минут, как сегодня. И плевать на то, что я сама думаю, что чувствую, кого люблю… Мама уже все за меня решила, отец не успел помешать. А дядя, по совместительству отчим, с радостью подхватил эту страшную затею, дабы за счёт падчерицы помелькать перед глазами Повелителя и надеяться на его благосклонность.
Тяжело вздохнув, взглянула на ожидающую ответа Зелю. На два года младше меня, худенькая, словно тростинка, с заплетенными в косу русыми волосами и смотрящими в самую душу синими глазами. Она казалась такой хрупкой, стоит лишь толкнуть – упадет и рассыплется. Но какое же это обманчивое впечатление! Ее храбрости и стойкости мог бы позавидовать любой. По крайней мере, она гораздо храбрее меня. Я бы, будучи служанкой, ни за что не сорвалась с теплого местечка в графском замке. А она… Бросилась помогать мне, едва узнала мою историю. И сейчас пытается отговорить, думая отнюдь не о себе.
– Ты же всё знаешь. Обратного пути нет.
Она некоторое время упрямо на меня смотрела, в надежде, что я передумаю. Но потом все же сдалась, откинувшись на спинку обитой бархатом лавки.
Угон кареты, скорее всего, выйдет боком, но пешком добраться до нужного места слишком долго и опасно. Если все пойдет по плану, получится вернуть ее до рассвета. Заодно стереть память кучеру. Берик неплохой человек, возможно, он ничего и не скажет графу, но рисковать нельзя. Когда дело дойдет до моих поисков, люди Князя прибегнут к жестким мерам. Пусть лучше старик ничего не сможет им поведать даже под действием чар. И для него, и для меня так будет лучше.
Стук колес смягчился, карета поехала ровнее. Значит, мы пересекли главные ворота города и выбрались на покатую, засыпанную речным песком дорогу Пограничья. Хоть за окном ничего не было видно, я точно знала это. Отодвинувшись от стекла, задернула легкую темно-зеленую шторку и забралась на сиденье с ногами. Теперь, главное не столкнуться в пути с Гончими. Эти пронырливые существа наверняка доложат Князю обо всем, что видели. Безымянная карета не останется без внимания. Я, как могла, замаскировала герб Дома, выгравированный на дверцах. Оплетенный плющом меч, снизу вверх пронзающий львиную голову – весьма запоминающийся знак, что может вывести на меня в самое короткое время. А это мне уж точно ни к чему.
