– Это никуда не годится! – Седоволосый адмирал расхаживал из стороны в сторону, заложив ладони за спину. – Выделить корабль под религиоведческую экспедицию сейчас, когда на все человеческие миры буквально трещат по швам? Совсем недавно мы изгнали технофетишистов за внешние пределы, меньше десяти лет назад закончился корпоративная война. Наши рубежи обнажены. И в этот момент ты просишь у меня корабль?!
Арбитр молча выслушал гневную тираду военного. Он не понаслышке был знаком с характером Захарии, поэтому всегда давал ему возможность выпустить пар.
– Да, времена непростые, адмирал, но и дело сулит неплохую выгоду.
– Что ты имеешь в виду? – на слове «выгода» военный обернулся к арбитру и впился в него своим сухим сверлящим взглядом.
– Во-первых, это новая планета в составе человеческих миров, следовательно, новый голос в списке принимающих решение.
– Пф, так себе выгода. С моей точки зрения это новый сектор, который надо охранять.
– Во-вторых, – арбитр загнул средний палец, – это ресурсы и наблюдательная станция прямо возле солнца.
– Зачем она нам? На орбите Меркурия уже давно находится «Икар», он предоставляет достаточно информации. И если судить по его отчетам, то с ресурсами на Меркурии не очень.
– В-третьих, артефакты, – самое интересное арбитр приберег напоследок, если не получится убедить адмирала в своей правоте без чего-то особенного.
– Какие еще артефакты?
– Возможно, инопланетные или еще какие-то, мы не знаем. Один из скрытых протоколов экспедиции – исследование аномалии неподалеку от южного полюса Меркурия. Вся имеющаяся информация станет доступна по зашифрованным корпоративным каналам.
– Опять корпораты все заберут себе, нет, я больше на это не куплюсь.
– Ты знаешь, как было обнаружен сигнал и аномалия на Меркурии?
– Слышал что-то, но, Марк, мне вся эта чушь совершенно неинтересна!
– А зря, Захария. Сигнал прошел ровно на границе воспринимаемых обсерваториями частот. Чуть выше, и мы бы его не засекли. Аномалия, напоминающая объект четкой прямоугольной формы, словно заявила о своем существовании в солнечной системе.
– Послушай, если я отправлю судно в эту экспедицию, это будет означать одно, я на несколько месяцев ослаблю фланг патрулирования. У нас и так проблемы с контрабандой в системе Марса. Вот-вот зародится межпланетное пиратство, а ты предлагаешь мне по собственной воле отдать один из военных кораблей. Каждый из них на счету, мы еле-еле умудряемся их обслуживать и держать в строю. С таким финансированием…
– Прекратите, гросс-адмирал, – настал момент вытаскивать последний козырь из рукава.
– Что ты сказал? – военный непроизвольно выпрямил спину, выправка и годы, проведенные на службе, делали свое дело. – Не надо так шутить.
– С чего ты взял, что я шучу?
– У нас нет такого звания.
– Почему не ввести? Должен же кто-то управлять всеми военными структурами и объектами? А еще кому-то необходимо представлять интересы военных на арбитражных совещаниях!
– У тебя нет полномочий вводить новую должность.
– Нет, – согласился арбитр, – но зато я знаком с людьми в корпоративной и банковской среде, в чьих силах дать волю этой благородной инициативе.
Адмирал сел в кресло напротив собеседника и задумался.
– Ну так что, дашь корабль?
– При таких обстоятельствах, возможно, дело, о котором ты говоришь, стоит того, чтобы рискнуть.
– Ты же понимаешь, Арманд, что военные ничего просто так не делают? – арбитр Марк с улыбкой посмотрел на марсианского археолога.
Стройный седоволосый мужчина в рабочем комбинезоне был доставлен в комнату арбитра прямо с участка раскопок. Арманд сидел, опустив глаза в пол, очевидно, потеряв всякую надежду на то, что его безумная авантюра выгорит.
