В просторном кабинете пахло деревом, бумагой и кожаными переплетами редких фолиантов. Яркие лучи полуденного солнца освещали заваленный древними свитками стол из светлого дерева, старинный резной шкаф и многочисленные полки с книгами.
Возле распахнутого окна стоял огромный мужчина лет сорока пяти. Теплый ветерок обдувал его крупное лицо и развевал просторные бордовые одежды. Внешне хозяин кабинета напоминал добродушного великана из детских сказок, шумного, но совершенно безобидного. Впрочем, в широко посаженных глазах мужчины светился острый ум, а на больших толстых губах играла загадочная улыбка, присущая тем, кому есть, что скрывать. Как и все жители империи он был гладко выбрит, а его черная шевелюра была аккуратно подстрижена.
Здоровяка звали Дариус, и он считался одним из самых известных танатологов на юге Империи. В этой области он превзошел многих, хотя в глубине души предпочитал больше заниматься демонологией, чем изучением смерти. Таинственный мир духов манил Дариуса с самого детства. В двенадцать лет ему довелось впервые увидеть одержимого. Им стал его старый учитель, известный чудак и библиофил. Должно быть, в старинных книгах он наткнулся на нечто запрещенное и проявил непростительную неосторожность. Демон вселился в старика и начал развлекаться на полную катушку. Когда его скрутили агенты Имперской службы безопасности, он успел прикончить уйму народу. Одним поотрывал головы, других выпотрошил, словно рыбешек. Дариус в числе прочих зевак наблюдал, как изрыгающего проклятия старика волокут по главной городской улице. Дариус готов был поклясться, что во взгляде одержимого читалось почти детское любопытство и жуткая обида на скучных и злых людишек, прервавших его забаву.
К сожалению, в их стране изучение демонов было поставлено под жесткий контроль. Все легальные демонологи работали в закрытых лабораториях Имперской службы безопасности, сотрудником которой Дариус становится не собирался. Его мятежный дух не терпел никаких ограничений и строгих правил, установленных близорукими имперскими законодателями. Один профессор, думая его оскорбить, употребил словосочетание «ученый авантюрист» и был прав на все сто процентов. Дариус и был таким до мозга костей. Жажда знаний и острых ощущений заставили его зайти слишком далеко. Он организовал собственную подпольную лабораторию, где проводил противозаконные эксперименты, за которые его в любой момент могли отправить на магический костер. Сначала в качестве подопытных использовались свиньи, овцы или коровы. Вызванные из другого мира демоны вселялись в несчастных животных, что приводило к разным эксцессам. Но этого Дариусу было мало. В конечном итоге он перешел к экспериментам на людях. И первым подопытным был он сам. С тех пор Дариус сильно изменился. Он не стал одержимым, но теперь был вынужден постоянно себя контролировать. Дариус пока не решил, дар это или проклятье, хотя в большей степени склонялся к первому.
В дверь робко постучали. Явился пожилой слуга и доложил, что к «господину доктору» просится некий Лендер из Гардариумской Академии.
Во взгляде Дариуса промелькнуло раздражение и даже злость. Теперь он напоминал вставшего на дыбы медведя.
– Просите! – рявкнул он, с грохотом усаживаясь за стол.
В кабинет вошел молодой худощавый парень в неприметной серой тунике и дорожном плаще из овечьей шерсти. У него было длинное продолговатое лицо и острый подбородок, на котором не было даже намека на щетину.
– Дорогой доктор, как я рад вас видеть!
Дариус зловеще усмехнулся:
– И вы осмелились явиться сюда средь бела дня? Совсем потеряли голову? Механизм наших встреч был четко оговорен! А если за вами следили?
